Ett nytt sätt att datera ett vanligt mineral kan hjälpa till att lokalisera malmfyndigheter och förbättra mineralprospektering globalt, enligt forskare vid University of Queensland.

Forskarna har identifierat ett nytt referensmaterial och använt ett toppmodernt instrument för att bättre datera stenformationer i centrala Asien.

UQ:s professor Jian-xin Zhao sa att laget började med att analysera ett silikatmineral som kallas granat, som sedan hjälpte till att förstå ansamlingen av värdefulla mineraler som guld, koppar, bly zink, silver och uran.

"Granat, som ser lite ut som kärnorna av ett granatäpple, är ett utmanande mineral hittills men mycket vanligt i vulkaniska mineralsystem, " sa professor Zhao.

"Det bildas när het magma kommer in i jordskorpans underyta och det ger oss ledtrådar om andra magmatiska formationer i samma område.

"Magmatisk aktivitet är en viktig jordprocess och leder till mineralisering - många av världens stora mineraldistrikt inklusive Australiens Mt Isa och Olympic Dam bildades under en lång historia av magmatiska aktiviteter.

"Så genom att bättre förstå när, var och varför denna magmaaktivitet inträffade, vi kommer att kunna hitta dessa mineralrika hotspots."

Nyckeln till utredningen var ett lasersystem, som tog prov på små granatkornspartiklar som bara var flera hundra mikrometer långa.

Det laserprovade materialet mättes sedan med en masspektrometer - ett verktyg som separerar provkomponenter genom deras massa och elektriska laddning - vilket hjälpte till att beräkna ålder.

UQ-forskaren Dr. Renjie Zhou sa att teamet hoppades att den här nya metoden bättre skulle fastställa sambandet mellan historiska episoder av magmaaktivitet och mineralackumulering.

"Världens många viktiga mineralfyndigheter bildas i geologiska miljöer som Stilla havets Ring of Fire, där het magma ständigt tränger in i skorpan, " sa Dr Zhou.

"Genom att förstå exakt när vissa formationer har inträffat, det är mycket lättare att fastställa mineralrika fyndigheter."

Forskarna tror att denna upptäckt kommer vid en kritisk tidpunkt för gruvindustrin och för planeten.

"Att utveckla och upprätthålla en hållbar värld kommer att förlita sig på upptäckten och den högeffektiva återvinningen av mineralfyndigheter, " sa Dr Zhou.

"Med framväxten av grön energi, det finns ett ännu större behov av tillförsel av mineraler som koppar, silver, nickel, och många fler."

Forskningen har publicerats i GSA Bulletin .