Den isländska sjundeklassaren Lilja Einarsdottir är på en ovanlig studieresa med sin klass:de mäter Solheimajökulls glaciär för att se hur mycket den har krympt det senaste året, bevittna klimatförändringarna på egen hand.

"Det är väldigt vackert men samtidigt är det väldigt sorgligt att se hur mycket det har smält, säger Lilja, hopbuntad mot höstkylan i blå pompomhatt.

Varje oktober sedan 2010, Nu pensionerade lärare Jon Stefansson har tagit med elever i åldern runt 13 från en skola i Hvolsvollur – en by cirka 60 kilometer bort – till glaciären för att registrera dess utveckling.

Resultaten är kyliga:inbäddat mellan två mossbeklädda bergssluttningar, Solheimajokull har krympt med i genomsnitt 40 meter (130 fot) per år under det senaste decenniet, enligt elevernas mått.

Denna blåsiga oktoberdag, ungdomarna – beväpnade med en GPS, ett måttband och två gula flaggor – beräkna avstånden till fots från olika ställen, kämpar mot hårda vindar.

När det är gjort, några av eleverna hoppar i en jolle och korsar en sjö med brunt smältvatten för att nå en imponerande vägg av is, den så kallade ändstationen, eller framför glaciären.

Här, de bestämmer gapet mellan ändstationen och en handmålad skylt i slutet av en gångstig, där tidigare elever har registrerat sina mätningar genom åren.

Siffrorna på skylten, upplagd i svart sand och stödd vid basen av en stenhög, ange hur många meter is som har försvunnit under de senaste åren:"24", "50", "110".

"När (de första studenterna) började här, du kunde inte se något vatten. Så den (glaciären) var väldigt stor först, säger Lilja.

400 glaciärer hotade

Glaciärer täcker cirka 11 procent av Islands yta, inklusive Vatnajökull, den största inlandsisen i Europa.

Men de har förlorat cirka 250 kubikkilometer is under de senaste 25 åren, eller motsvarande sju procent av deras totala volym.

"Nu har vi sjöar som bildas framför många av dem, säger glaciologen Hrafnhildur Hannesdottir på isländska meteorologiska kontoret.

Island avtäckte i augusti en plakett till minne av landets Okjokull-glaciär, den första som fråntogs sin glaciärstatus 2014.

Plattan var menad som en väckarklocka om effekterna av den globala uppvärmningen eftersom forskare fruktar att öns över 400 glaciärer kan vara borta år 2200.

Solheimajökull, vart eleverna går, är en populär turistplats eftersom det är en av de närmaste Reykjavik, bara 150 kilometer bort. isländska bergsguider, en av tre operatörer som gör besök året runt, hade 27, 000 kunder under 2018.

Solheimajökull, cirka 10 kilometer lång och två kilometer bred, är en utloppsglaciär från Myrdalsjökull, landets fjärde största inlandsis.

Här under isen ligger Katla, en av Islands mäktigaste vulkaner, som senast bröt ut 1901 och det är längesen att göra det igen, säger forskare.

Glaciären drog sig tillbaka med 11 meter 2019, en betydande mängd men långt ifrån rekordet 110 meter som registrerades förra året.

"Det beror mer eller mindre på vädret (och) hur glaciären bryter, " förklarar lärare Stefansson.

"Ibland får du en stor klippa som faller i vattnet och då får du en mycket mycket stor mått."

Global uppvärmning "bevis"

Sedan skolan började sina mätningar, glaciären har krympt med 380 meter på nästan ett decennium.

"När vi ser detta, det är som ett bevis (på global uppvärmning). Om vi ​​trodde att vi kanske hade fel, det här är ett bevis på att vi inte var det, säger 12-åriga Birna Björnsdottir.

Mätningarna är varken vetenskapligt exakta eller officiella men de indikerar pågående förändringar och deras acceleration de senaste åren.

Officiella mätningar från Islands geologiska förening visar att Solheimajökull krympte med cirka 200 meter under 2018, placera den bland landets tre främsta glaciärkrympningar.

Den har sjunkit varje sommar sedan 1996.

Smältningen kan observeras med blotta ögat, med vattendroppar som droppar från isen, ibland springer i små bäckar.

"Jag ser en stor förändring i glaciärens volym:den är mycket lägre än den brukade vara, säger Daniel Saulite, en skotsk guide som har arbetat på glaciären i fem år.

"I fronten, det finns också mycket mer sprickor, och även tillgången blir allt svårare."

© 2019 AFP