Harfars kalvar runt om i Storbritannien bär en mer neurotoxisk cocktail av PCB än deras mödrar, som kvinnor omedvetet avgiftar sig själva genom att överföra kemikalierna medan de matar sina ungar, ny forskning avslöjar idag.

Publicerad i Vetenskapen om den totala miljön idag och leds av forskare från Cetacean Strandings Investigation Program (CSIP) från den internationella bevarandeorganisationen ZSL (Zoological Society of London) och Brunel University London, studien visar att de 209 varianterna av PCB har varierande nivåer av uthållighet hos marina däggdjur, med vissa typer av kemikalier som visar sig vara mindre giftiga och mer effektivt metaboliserade än andra under ett djurs livstid.

Kritiskt dock de mest ihållande gifterna finns kvar i en mammas kropp tills de överförs till spädbarn under amning - utsätter sina ungar för farliga doser av de kemiska föroreningarna, som är särskilt giftiga under hjärnans utveckling.

PCB användes en gång i likhet med elektrisk utrustning, ytbeläggningar och färger tillbaka i mitten av 1980-talet, innan de förbjöds i Europa på grund av deras giftiga effekter på både människor och vilda djur. Dock, gruppen av ihållande giftiga kemikalier fortsätter att komma in i den marina miljön genom terrestrisk avrinning, muddring och atmosfärstransport, vilket resulterar i en komplex blandning av kemikalier som kommer in i näringskedjan.

De högsta nivåerna finns ofta i odontocetes (tandhvalar) som ligger högt upp i näringskedjan, där de kan orsaka undertryckande av immun- och reproduktionssystemet och har bidragit till befolkningsminskning av flera arter i vissa regioner.

Rosie Williams, huvudförfattare och doktorand Forskare vid ZSL:s Institute of Zoology och Brunel University London sa:"Det är en tragisk ironi att unga tumlare utsätts för en giftig cocktail av kemikalier under utfodring - när allt de ska få är de viktiga näringsämnen de behöver för de avgörande utvecklingsstadiet i deras liv.

"Tidigare, forskare tenderade att övervaka PCB -koncentrationer genom att gruppera dem tillsammans och behandla dem som en kemikalie, men som vi vet, de är en grupp kemikalier med olika toxicitetsnivåer så det var lite som att försöka mäta hur mycket koffein någon hade - utan att veta om de drack tre burkar red bull eller tre koppar te. Vår studie har belyst behovet av att ändra vår inställning till övervakning av PCB, att titta på sammansättningen av enskilda kemikalier, så att vi kan få en bättre förståelse för risken med dessa kemikalier för vårt marina djurliv.

"Studerar PCB -exponering hos fler arter som tumlare, hjälper oss att förutsäga deras effekter hos mer sårbara arter som redan är låga i antal; som vår infödda befolkning av späckhuggare i Storbritannien som utsätts för utrotning på grund av PCB, med bara åtta kvar. Som bästa rovdjur, späckhuggare utsätts för några av de högsta nivåerna av PCB, eftersom det finns en ackumulerande effekt av PCB när du går upp i näringskedjan.

"Det är uppenbart att marina däggdjur fortfarande upplever de långvariga effekterna av PCB, så att identifiera de källor och vägar de kommer in i våra hav är ett viktigt nästa steg för att förhindra ytterligare föroreningar. "

Professor Susan Jobling, medförfattare vid Brunel University London, Miljöinstitutet, Hälsa och samhällen sa:"Denna forskning hjälper till att ytterligare förstå vår förståelse av dessa gamla industriella kemiska föroreningar och effekterna av olika exponeringsnivåer, i komplexa blandningar, kan ha. Det är viktigt att lära sig mer om PCB -exponering hos unga djur, så att vi kan försöka mildra effekterna av dessa farliga kemikalier på populationer och hjälpa till att skydda marina däggdjurs framtida status i brittiska vatten. "

Forskargruppen använde världens största valdatatoxikatdataset som genererats av Center for Environment Fisheries and Aquaculture Science från prover som samlats in av CSIP från brittiska strandade valar, med totalt 696 tumlare som strandsatta i Storbritannien mellan 1992 och 2015 identifierade för studien.