Att göra en övergiven betesmark till en palmträplantage kan vara koldioxidneutral, enligt en ny studie av EPFL och Swiss Federal Institute for Forest, Snö- och landskapsforskning (WSL). Dessa fynd, baserat på mätningar av 56-åriga palmplantager i Colombia, föreslår att vi kanske kan hitta hållbara alternativ till avskogning för produktion av palmolja – en praxis som för närvarande är under beskjutning av miljöaktivister.

Forskare från EPFL och WSL har studerat jordar vid odling av oljepalm i flera år, i ett försök att utveckla mer hållbara metoder för att odla denna gröda. Palmoljeproduktion har kritiserats av miljöpartister på grund av dess stora koldioxidavtryck och negativa effekter på den biologiska mångfalden. Till exempel, i Indonesien och Malaysia – världens två största producenter – har det direkt eller indirekt orsakat storskalig avskogning, därigenom minskar den biologiska mångfalden och frigör betydande mängder koldioxid ₂ in i atmosfären. Och att plantera oljepalmer i de avskogade områdena kompenserar inte för den förlorade kollagringskapaciteten, enligt en studie från 2018 utförd av EPFL och WSL.

Men resultaten av en ny studie av EPFL och WSL - som visas idag Vetenskapliga framsteg — indikera att det kan finnas ett koldioxidvänligt alternativ till avskogning. Forskarna undersökte oljepalmgrödor som planterats på tidigare betesmarker i Los Llanos -regionen i Colombia, världens fjärde största palmoljeproducent. Där, stora betesmarker - som själva hade planterats tidigare på savanner - ersattes av oljepalmplantager för 56 år sedan. Genom att beräkna grödornas koldioxidavtryck sedan dess, forskarna fann att den totala kollagringen - med hänsyn till både vegetation och markbestånd - var oförändrad i förhållande till när marken hade använts för betesmarker.

"Vår studie är den första som tittar på koldioxidavtrycket från palmoljeproduktionen på lång sikt - det vill säga över två plantagecykler, eftersom oljepalmer byts ut vart 25-30:e år, säger Juan Carlos Quezada, en doktorsexamen student vid EPFL:s Ecological Systems Laboratory (ECOS) och studiens huvudförfattare. "Det är också den första som utforskar hur omvandling av betesmarker till oljepalmgårdar påverkar markkvaliteten och fertiliteten på lång sikt, tittar på alla jordlager, inte bara ytan."

Kolavskiljning

I tropiska klimat, betesmarker — särskilt de som har försummats och försämrats — består vanligen av stora gräsytor med några små träd utspridda. Att plantera täta bestånd av oljepalmer - som kan nå 15 meters höjd - på dessa betesmarker kan öka kolavskiljningshastigheten per ytenhet, tack vare palmernas rötter, stammar och löv, liksom vegetationen runt dem.

Under typiska jordbruksmetoder, oljepalmer fälls vart 25-30 år och ersätts med unga träd för att starta en ny plantacykel. När rötterna och andra delar av de gamla träden sönderfaller, de ger näring åt jorden och kompenserar delvis kolet som ursprungligen förlorades i det övre jordlagret när betesmarken omvandlades. Som ett resultat, under den långsiktiga odlingsperioden, mängden kol som lagras i ekosystemet förblir oförändrad jämfört med den initiala nivån innan markomvandlingen ägde rum.

Ett alternativ värt att utforska

"Vi bör komma ihåg att palmolja i sig inte är skadligt - varken för vår hälsa, när det äts med måtta, inte heller för ekonomin. Och vi pratar inte bara om multinationella företag – inkomsterna för hundratals småbönder i Colombia och andra länder beror på det, säger Alexandre Buttler, chef för ECOS och en medförfattare till studien. "Problemet ligger i den negativa koldioxidpåverkan och förlusten av biologisk mångfald som orsakas av avskogning. Men de viktigaste palmoljeproducerande länderna har stora övergivna betesmarker som skulle kunna omvandlas positivt, vilket begränsar den massiva kolförlusten till följd av avskogning."

Denna studie genomfördes som en del av projektet Oil Palm Adaptive Landscapes (OPAL), ett tvärvetenskapligt initiativ som finansieras av Swiss National Science Foundation och leds av ETH Zürich. OPAL samlar projektpartners från Schweiz, Indonesien, Colombia och Kamerun. Lokala universitet, forskningsinstitut och WWF i de tre sistnämnda länderna har en andel i projektet, öka medvetenheten om denna fråga bland sina lokalsamhällen för att främja utvecklingen av hållbara alternativ.