En ung egyptisk fiskare drar sitt nät i Nilen, söder om den egyptiska huvudstaden, med Egypten som i flera år lider av en akut vattenkris
I skuggan av ett träd, Mohamed Omar anslöt sig till andra bönder som kämpade över vem som skulle vattna sina grödor först när tillförseln från Nilen till en närliggande kanal minskade.
"Min tomt har varit törstig i dagar. Jag behöver vattnet för att ge näring åt jorden innan det går till andra, "sa Omar, 65, vars gård ligger inbäddat i en by i utkanten av Egyptens Giza.
"Vi är beroende av Nilen, som är särskilt kort under sommaren, "tillade han när han skötte sina lummiga grönsaksgrödor av spenat och kål.
Egypten har i flera år lidit av en allvarlig vattenkris som till stor del skylls på befolkningstillväxten, och bönderna försöker få ut det mesta av bristen.
Men andra faktorer inkluderar klimatförändringar som torkar upp Nilen, och vattenföroreningar på grund av avloppsavlopp samt industri- och kommunalt avfall.
Monteringsångest har gripit de redan ansträngda bönderna när färdigställandet av Etiopiens gigantiska damm vid Blå Nilen, en viktig biflod till Nilen, närmar sig.
Egypten betraktar den vattenelektriska spärren som ett existentiellt hot som allvarligt kan minska dess vattenförsörjning. Men Etiopien insisterar på att Egyptens vattenandel inte kommer att påverkas.
"Det kommer att bli förödande för oss alla och våra jordbruksmarker. Hur kommer vi att kunna upprätthålla våra företag då? Om vi inte kan försörja oss själva, hur kommer resten av landet att hitta mat? "sade Ahmed, en 23-årig bonde.
På måndag och tisdag, Egypten var värd för två dagars samtal med Sudan och Etiopien om jätteprojektet med en januari-tidsfrist för ett avtal som väntar.
"En överenskommelse måste nås. Annars är Egypten utsatt för oöverstigliga sociala och ekonomiska risker, "sa Hani Raslan, analytiker vid Al-Ahram Center for Political and Strategic Studies i Kairo.
Karta över östra Afrika, visar Nilen och platsen för Grand Ethiopian Renaissance Dam.
Vatten knappt
Uttorkat land, ett minskat livsmedelsproduktion och en oförmåga att generera el från Aswans höga damm är några risker, han sa.
"Och detta kan så småningom översättas till politisk kris och instabilitet, sa Raslan.
Nilen tillhandahåller nästan 97 procent av Egyptens sötvattenbehov och dess banker är hem för cirka 95 procent av Egyptens 100 miljoner befolkning, enligt FN.
Även historiker tror att landets gamla civilisation inte hade funnits om det inte var för Nilen som dyrkades av faraonerna.
Floden - världens längsta - är en livlina som levererar både vatten och el till de tio länder den passerar.
Dess främsta bifloder, den vita och blå Nilen, konvergerar i den sudanesiska huvudstaden Khartoum innan de flyter norrut genom Egypten för att rinna ut i Medelhavet
"Egyptens beroende av Nilen kan inte jämföras med andra Nilen-bassängländer, "sade före detta bevattningsminister Mohamed Nasr al-Din.
"Vi ligger långt under baslinjen för vattenbrist, " han sa.
Nilen är en livlina till Egypten, där 95 procent av landets 100 miljoner människor bor längs dess banker
Hydrologer noterar att människor står inför vattenbrist när utbudet sjunker under 1, 000 kubikmeter per person årligen.
Egyptiska tjänstemän säger att den enskilda andelen 2018 nådde 570 kubikmeter och förväntas sjunka ytterligare till 500 kubikmeter år 2025.
Under de senaste åren har regeringen under president Abdel Fattah al-Sisi har drivit på för strikta vattenskyddsåtgärder.
De inkluderar installation av vattenbesparande kranar på offentliga anläggningar, återvinna vatten och begränsa odlingen av vattenintensiva grödor som ris.
"USA:s tryck"
Egypten tecknade också kontrakt på flera miljoner dollar med USA-baserade Fluence Corp för att bygga avsaltningsanläggningar för havsvatten, enligt företaget.
Etiopien inledde byggandet av sin damm 2011 och räknar med att börja producera kraft i slutet av 2020 och vara fullt operativt år 2022.
Nio års förhandlingar mellan de tre länderna har hittills inte gett något avtal.
Förra månaden, Egypten, Sudan och Etiopien kom överens i Washington om att hålla en serie möten för att lösa de viktigaste stridspunkterna om fyllning och drift av dammen.
Egyptiska bönder Zannuba Mohammed och hennes man Karam Shaaban arbetar i sin gård som får sitt bevattningsvatten från en kanal, levereras av Nilen, som ger 97 procent av landets vattenförsörjning
Trevägsmötena-med deltagande av Världsbanken och amerikanska observatörer-har satt den 15 januari som ett mål för att lösa den långvariga frågan.
"Det intensifierade schemat och närvaron av observatörer ökar sannolikheten för att alla parter når ett kompromissavtal om fyllning och drift av GERD, "sa William Davison, senioranalytiker på Crisis Group.
Etiopien säger att dess struktur på 4 miljarder dollar är oumbärlig för ekonomisk utveckling och elförsörjning.
Och för Sudan skulle dammen ge el och hjälpa till att reglera översvämningar varje regnperiod.
Ett uppbrott i samtalen i oktober fick Egypten att uppmana till internationell medling.
Trots ökade spänningar, analytiker har avfärdat möjligheten till väpnad konflikt.
Det är "högst osannolikt eftersom det skulle vara enormt skadligt för alla sidor, sa Davison.
Men möjligheten står "att den amerikanska regeringen utövar påtryckningar på parterna att nå en överenskommelse, " han lade till.
© 2019 AFP
