Slutsatsen av ett andra toppmöte mellan Trump och Kim utan nordkoreansk öppning mot väst sätter en ännu större premie på den forskning som Maya Stiller, University of Kansas biträdande professor i konsthistoria, har kunnat göra i eremitriket, och som hon fortsätter att publicera om.

I en kommande artikel i 2019 års upplaga av Cahiers d'Extrême-Asie ( Journal of the Far East ), en tvåspråkig tidskrift publicerad av Ecole francaise d'Extreme-Orient (den franska skolan i Fjärran Östern) i Paris, Stiller skriver om medeltida buddhistiska metoder som avslöjats i en helig bergskedja strax norr om dagens demilitariserade zon. Hon beskriver begravningen av ett antal små skulpturer av buddhor och bodhisattvor (dvs. gudar och nära gudar), tillsammans med deras sannolika ursprung och syfte.

Sortimentet heter Kŭmgangsan, eller diamantbergen, och Stiller besökte där 2008 och igen 2014, tar tusentals bilder av gamla hällristningar och buddhistiska kloster.

Kŭmgangsan var öppen för ett begränsat antal sydkoreanska turister mellan 1998 och 2008 under ett avtal mellan den nordkoreanska regeringen och det sydkoreanska industrikonglomeratet Hyundai, sa Stiller. Hon besökte under det programmet bara några dagar innan det stängdes av efter att nordkoreanska soldater sköt ihjäl en sydkoreansk turist under mystiska omständigheter.

Stiller återvände 2014 genom att boka en individuell turné med den Storbritannien-baserade resebyrån Koryo Tours, som specialiserat sig på resor till Nordkorea, att göra ytterligare forskning inom ett område som inte var öppet för turism, även under perioden 1998-2008.

Hon säger att Kŭmgangsan är ett populärt ämne i koreansk konsthistoria, föremål för många målningar, resenärers berättelser och till och med sånger. Hon blev intresserad av det allmänna ämnet, och sedan i bergets roll som buddhistisk pilgrimsplats i det förmoderna Korea. Hon arbetar på en bok om sina upptäckter.

"Det fanns inget Nordkorea före 1948, ", sa Stiller. "Korea var bara en halvö med en kultur, och så du måste se på det här ur ett holistiskt perspektiv."

I hennes senaste artikel, Stiller fokuserar på en serie små skulpturer av religiösa figurer – mindre än Barbie-dockor – placerade i keramiska burkar och begravda i nischer i bergskedjan Kŭmgangsan under 1300- och 1400-talen. De flesta av de som är kända idag upptäcktes under 1900-talets byggnadsarbeten i området.

Hon skriver att praktiken "tjänade ett religiöst syfte för templet eller samhället som begravde dem."

Fysiska och skriftliga bevis, Stiller skrev, "visa att skulpturens begravningsbeskyddare önskade en bättre återfödelse ... huvudsyftet med denna begravning var att undvika att falla in i något av de tre onda öden - helvetens världar, hungriga spöken och djur – och att återfödas i Amitabhas rena land."

För att säkerställa dessa fördelar, Stiller skrev, "lokalt framstående individer besökte heliga berg nära sina byar för att begrava skulpturer som ett erbjudande till gudomligheter som troddes bo på berget. (Vid) Kŭmgangsan … gudomligheten i residenset var bodhisattvan Dharmodgata."

"Min forskning ger ett alternativt perspektiv till den rådande föreställningen att skulpturer begravdes i Kŭmgangsan enbart på grund av bergets koppling till Blomsterprydnad Sutra, " skrev Stiller. Snarare, att förlita sig på kartläggningsdata för geografiska informationssystem om begravningsplatserna, "pilgrimer begravde avsiktligt sina skulpturer nära eller i synfältet av toppar och klippor förknippade med Dharmodgata och hans lärjunge Sadāprarudīta."

Stiller sa att hennes artikel inte bara bidrar till en djupare förståelse av lokal religiös praxis i det förmoderna Korea, "men det betonar också vikten av att studera placeringen och rumsliga sammanhang för buddhistiska statyer, målningar och andra föremål, för att bättre förstå deras rituella funktion."