En ny psykologisk studie publicerad av University of Otago forskare har tagit upp flera hundra gamla frågor om hur och varför övernaturliga varelser dyrkas.

"Mickey Mouse-problemet" som ofta refereras till inom religiös psykologi hänvisar till svårigheten att förutsäga vilka övernaturliga varelser som kan framkalla tro och religiös hängivenhet.

Varför, till exempel, uppnår inte fiktiva karaktärer som Musse Pigg samma tro och hängivenhet som samhällets mer traditionella religiösa ikoner?

I forskning publicerad i tidskriften PLOS ETT , huvudförfattaren Dr. Thomas Swan har utvecklat en gudsmall som särskiljer sådana religiösa och sekulära övernaturliga varelser genom att utforska de egenskaper som människor förknippar med var och en.

Studien bad drygt trehundra deltagare att uppfinna en religiös eller en fiktiv varelse och tilldela dem fem övernaturliga förmågor.

Deltagarna tilldelade religiösa varelser en högre andel sinnebaserade förmågor, som tankeläsning eller allvetande, som trotsar typiska förväntningar på vad sinnen kan göra.

Fiktiva varelser å andra sidan, trotsade olika typer av förväntningar, som att ha förmågan att passera genom väggar, flyga, eller leva för evigt.

Andra betydande skillnader var att religiösa karaktärer bedömdes som mer potentiellt användbara, och betraktas som mer tvetydig, vilket betyder att de hade förmågor som var mindre väldefinierade.

"Det här tvetydighetsattributet är intressant eftersom det ger människor utrymme att bilda tolkningar av religiösa varelser som är personligt tilltalande och rimliga, " säger Dr Swan.

Och medan fiktiva varelser fick karaktärsdrag som definierade dem som hjältar eller skurkar, religiösa varelser var mer ambivalenta och förknippade med liknande värderingar av nytta och skada, potentiellt göra dem kapabla att framkalla både kärlek och rädsla.

Studien fann att dessa skillnader i attribut höll i sig oavsett om medlen var uppfunna eller välkända för deltagarna.

Fynden antydde också att religiösa varelser är psykologiskt attraktiva.

"Skillnaderna mellan fiktiva och religiösa varelser pekar alla på idén att religiösa varelser attraherar tro eftersom vi är motiverade att tro på dem. De tilltalar oss. De är psykologiskt användbara."

Denna psykologiskt tilltalande gudsmall har redan integrerats i en större kognitiv-motiverande modell av religiös tro, som är huvudfokus för Dr. Swans andra doktorsexamen under ledning av professor Jamin Halberstadt vid Otagos psykologiska institution.

Dr. Swan tog examen med sin första Ph.D. i kärnfysik från University of Surrey 2011.

"När jag läste Carl Sagans Cosmos som 16-åring, Jag hade aldrig trott att det skulle inspirera två doktorander, " han säger.

"Kosmos handlade inte bara om stjärnor och planeter, det handlade om astronomerna själva, kulturerna de uthärdade, och den förföljelse de utsattes för från kyrkan.

"Som vilken ung vetenskapsman som helst, Jag undrade varför de religiösa ledarna gjorde det. Vad var i deras sinnen? Vad motiverade dem? Och nu har jag hittat några svar på de frågorna."