Nationer över hela världen följer en FN-ritning för att bygga en mer hållbar framtid – men en ny studie visar att ritningen leder mindre till ett slott på himlen, och mer till ett hus som behöver ständig ombyggnad.

Hållbarhetsforskare har utvecklat systematiska och heltäckande bedömningsmetoder och utfört den första bedömningen av ett lands framsteg när det gäller att uppnå alla FN:s 17 hållbara utvecklingsmål (SDG), inte bara som en nation, men också på regional nivå, och inte bara som en ögonblicksbild – utan över tid.

I "Bedöma framsteg mot hållbar utveckling över rum och tid" i veckans Natur , forskare från Michigan State University (MSU) och i Kina visar att verkligen all hållbarhet, som politik, är lokal.

Även om ett land överlag kan göra anspråk på rörelse mot en hållbar framtid, områden inom landet återspeglar vinsterna och förlusterna i kampen mot fattigdom, olikhet, klimat, miljöförstöring och för välstånd, och fred och rättvisa. Mest slående, studien fann, är skillnaderna mellan utvecklade regioner och regioner som håller på att utvecklas.

"Vi har lärt oss att hållbarhetsutvecklingen är dynamisk och att vinster på ett viktigt område ibland kan kosta ett annat område, avvägningar som kan vara svåra att förstå men som i slutändan kan hindra framsteg, " sa Jianguo "Jack" Liu, MSU Rachel Carson ordförande i hållbarhet och senior författare. "Oavsett om det handlar om att skydda värdefulla naturresurser, göra positiva ekonomiska förändringar eller minska ojämlikheten – det är inte en statisk poäng. Vi måste noggrant ta en helhetssyn för att vara säker på att framsteg på ett område inte äventyras av motgångar på andra områden."

Gruppen bedömde Kina med metoder som kan tillämpas på andra länder. Kinas enorma storlek och genomgripande socioekonomiska förändringar på nationell och provinsnivå visade hur framsteg inom hållbarhet kan förändras. Mellan 2000 och 2015, Kina har förbättrat sitt aggregerade SDG-resultat.

På provinsnivå, dock, det finns en skillnad mellan landets utvecklade och utvecklingsregioner. Östra Kina – som är hem för landets ekonomiska boom – hade ett högre SDG Index-poäng än det mer lantliga västra Kina på 2000-talet. 2015, södra Kina hade en högre SDG-index än det industrialiserade och jordbruksintensiva norra Kina.

Zhenci Xu, en färsk doktorsexamen. examen från MSU:s Center for Systems Integration and Sustainability (MSU-CSIS) som ledde studien, Parlamentet noterar att länder har till uppgift att ha ett brådskande mål att uppnå hållbarhet även när befolkningen växer, ekonomierna utvecklas ojämnt, naturresurser som vatten och energi blir knappa, mark försämras, och inkomst- och könsskillnaderna ökar.

Utvecklade provinser hade högre (och därmed bättre) SDG Index-poäng än utvecklingsprovinser under hela studieperioden 2000-2015. Men de genomsnittliga SDG-indexpoängen i utvecklingsprovinser ökade snabbare jämfört med utvecklade provinser.

"Kinas östra region började utvecklas under reformen och öppningspolitiken i slutet av 70-talet för att stimulera ekonomisk utveckling längs kusterna, som åtföljdes av bättre socialtjänst, " sa Xu. "1999 Kina började ta itu med de västra landsbygdsdelarna som hade släpat efter i utvecklingen. Det såg förbättringar både i infrastruktur och ekologiskt bevarande, vilket verkar ha stärkt deras hållbara utveckling. De östra delarna har börjat kämpa med konsekvenserna av snabb ekonomisk tillväxt - som föroreningar och orättvisor."

Författarna noterar att den övergripande hållbarheten går framåt tack vare bättre utbildning, hälsovård och miljövårdspolitik. Studien påpekar att även mitt i framsteg, det är viktigt att granska vad som händer på regional nivå för att veta vart man ska rikta resurser och uppmärksamhet.