När vi pumpar ut mer växthusgaser i atmosfären, världen värms upp i en alarmerande takt, med förödande konsekvenser. Medan våra stora hav hjälper till att ta värmen ur klimatförändringarna, ny forskning visar att de absorberar mycket mer atmosfärisk koldioxid än man tidigare trott – men dessa positiva effekter kan uppvägas av nackdelarna.

Täcker över 70 procent av jordens yta, haven spelar en oerhört viktig roll i vårt klimat och i våra liv.

IPCC:s senaste specialrapport om havet och kryosfären belyser hur vi alla är beroende av hav och is, och hur de är inneboende för vår planets hälsa – men betonar de många sätt på vilka de förändras av klimatförändringarna.

Det står, till exempel, att genom 2000-talet, det globala havet förväntas övergå till aldrig tidigare skådade förhållanden där havsvattentemperaturerna stiger när de tar bort mer värme från luften och genomgår ytterligare försurning när de tar upp mer atmosfärisk koldioxid.

Under de senaste 50 åren har haven har absorberat över 90 procent av den extra värmen i atmosfären som orsakas av växthusgaser från mänsklig aktivitet, men haven hjälper också till att kyla planeten genom att absorbera koldioxid.

Dock, exakt hur mycket atmosfärisk koldioxid som oceanerna absorberar har varit en fråga för viss debatt – fram till nu.

Att uppskatta storleken på den oceaniska kolsänkan beror på beräkning av uppåt- och nedåtgående flöden av koldioxid vid havsytan och, i tur och ordning, detta flöde styrs till stor del av turbulens – den relativa rörelsen och blandningen av luft och vatten vid havsytan.

Tidigare uppskattades att runt en fjärdedel av den koldioxid vi släpper ut i atmosfären hamnar i havet.

För att få en mer exakt siffra på detta nedåtgående flöde, forskare använde ny kunskap om överföringsprocesserna vid havsytan tillsammans med data från Surface Ocean Carbon Dioxide Atlas, som är ett pågående stort internationellt samarbete för att samla in och sammanställa mätningar av koldioxid i övre havet.

Mätningar från satelliter var också avgörande för deras resultat, som har publicerats i Globala biogeokemiska cykler .

Huvudförfattare till studien David Woolf från Heriot-Watt University i Skottland, STORBRITANNIEN, sa, "Vår forskning visar att tre gigatonn kol per år dras ner i havet, vilket är ungefär en tredjedel av de utsläpp som orsakas av mänsklig aktivitet.

"Viktigt, vi vet nu detta med oöverträffad noggrannhet – till inom 0,6 Gigaton kol per år – och drar slutsatsen att den tidigare siffran på omkring en fjärdedel underskattade havets roll i dess förmåga att binda kol.

"Vi kunde utföra denna forskning också tack vare satelliter som utvecklats av ESA, som SMOS, MetOp-serien och Copernicus Sentinel-3 som ger oss mätningar av salthalt, ytvindhastigheter och havsytans temperatur."

När det gäller att bidra till att motverka klimatförändringar, denna nya upptäckt kan låta som en bra sak, men det uppvärmande havsvattnet leder till problem som att havsnivån stiger genom termisk expansion och kontinental issmältning och ju mer koldioxid som löses upp i haven, ju mer det leder till försurning av havet - ett allvarligt miljöproblem som gör det svårt för vissa marina liv att överleva.

Jamie Shutler, från University of Exeter sa, "Dessa resultat ger oss en mycket bättre uppfattning om havets kolupptag, men denna ökade upptagningshastighet innebär snabbare försurning av havet, som redan har en skadlig effekt på havets hälsa.

"Vi måste upprätthålla de bästa mätningarna från rymden, och från in situ, för att stödja modelleringsförutsägelser, så att viktiga klimatpolitiska beslut kan fattas för att bevara hälsan hos våra hav och planeter."

ESA:s Craig Donlon, Lagt till, "De här nya resultaten är viktiga för att förstå hur havet reglerar klimatet och vi är glada över att se att forskningsprojektet för havsflödet genom ESA:s Science for Society-program är banbrytande för tillämpningen av unika datauppsättningar för jordobservationer för att få kritisk insikt i det känsliga jordsystemet balans."