Efter sex månaders utcheckning och kalibrering i omloppsbana, Sentinel-6 Michael Freilich-satelliten kommer att göra sina första två dataströmmar tillgängliga för allmänheten den 22 juni. Den lanserades från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien den 21 november, 2020, och är ett amerikanskt-europeiskt samarbete för att mäta havsytans höjd och andra viktiga havsegenskaper, såsom vindhastighet vid havsytan och våghöjd.

En av havsytans höjddataströmmar som kommer att släppas är exakt till 2,3 tum (5,8 centimeter) och kommer att vara tillgänglig inom några timmar efter det att instrumenten ombord på Sentinel-6 Michael Freilich samlar in den. En andra ström av data, exakt till 1,4 tum (3,5 centimeter), släpps två dagar efter insamling. Skillnaden i när produkterna blir tillgängliga balanserar precision med leveranstidlighet för uppgifter som att förutsäga väder och hjälpa till att övervaka bildandet av orkaner. Fler datamängder, vilket kommer att vara exakt till cirka 1,2 tum (2,9 centimeter), är planerade för distribution senare i år och är avsedda för forskningsaktiviteter och klimatvetenskap, inklusive spårning av den globala medelhavsnivåhöjningen.

Satelliten, uppkallad efter den tidigare chefen för NASA Earth Science Division Michael Freilich, samlar in sina mätningar för cirka 90 % av världens hav. Det är en av två satelliter som utgör uppdraget Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (Continuity of Service). Den andra satelliten, Sentinel-6B, planeras att lanseras 2025. Tillsammans de är de senaste i en serie rymdfarkoster som börjar med TOPEX/Poseidon 1992 och fortsätter med Jason-serien av satelliter som har samlat in exakta havshöjdsmätningar i nästan 30 år.

Kort efter lanseringen, Sentinel-6 Michael Freilich flyttade in i position, efter den aktuella referenssatelliten Jason-3 med 30 sekunder. Forskare och ingenjörer tillbringade sedan tid med att korskalibrera data som samlats in av båda satelliterna för att säkerställa kontinuiteten i mätningarna mellan de två. När de väl är säkra på datakvaliteten, Sentinel-6 Michael Freilich blir då den primära havsnivåsatelliten.

"Det är en lättnad att veta att satelliten fungerar och att data ser bra ut, sa Josh Willis, projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Om flera månader, Sentinel-6 Michael Freilich tar över för sin föregångare, Jason-3, och denna datarelease är det första steget i den processen."

Håller ett öga på stigande hav

Havet absorberar mer än 90 % av värmen som fångas i jordsystemet genom att öka koncentrationerna av växthusgaser, vilket gör att havsvatten expanderar och havsnivån stiger. Att övervaka havshöjden är viktigt eftersom det hjälper prognosmakare att förutsäga saker, inklusive havsströmmar och potentiell orkanstyrka.

"Dessa initiala data visar att Sentinel-6 Michael Freilich är ett fantastiskt nytt verktyg som kommer att hjälpa till att förbättra havs- och väderprognoser, sa Eric Leuliette, program- och projektforskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration i Maryland. "I ett föränderligt klimat, det är en stor prestation att dessa data är redo för publicering."

Ocean Altimetry Program Manager Julia Figa Saldana från EUMETSAT (European Organization for the Exploitation of Meteorological Satellites), tillade att det operativa släppet av de första dataströmmarna från detta unika havshöjdmätningsuppdrag var en viktig milstolpe i början av orkansäsongen i Atlanten.

"Höjdmätningsdata bearbetas nu vid EUMESATs högkvarter i Darmstadt, varifrån satelliten också styrs, och släpps till hav och väderprognosdataanvändare runt om i världen för deras operativa användning, sa Saldana.

Forskare räknar också med att använda data för att mäta hur snabbt havsnivåerna stiger på grund av klimatförändringar. Expansionen av varmt havsvatten står för ungefär en tredjedel av dagens havsnivåhöjning, medan smältvatten från glaciärer och inlandsisar står för resten. Hastigheten med vilken haven stiger har accelererat under de senaste två decennierna, och forskare förväntar sig att den kommer att öka mer under de kommande åren. Havsnivåhöjningen kommer att förändra kustlinjerna och öka översvämningar från tidvatten och stormar. För att bättre förstå hur stigande hav kommer att påverka mänskligheten, forskare behöver långa klimatrekord – något Sentinel-6 Michael Freilich kommer att hjälpa till med.

Mer om uppdraget

Sentinel-6/Jason-CS utvecklas gemensamt av ESA (European Space Agency), EUMETSAT, NASA, och NOAA, med finansieringsstöd från Europeiska kommissionen och tekniskt stöd från Frankrikes nationella centrum för rymdstudier.

JPL, en division av Caltech i Pasadena, bidrar med tre vetenskapliga instrument för varje Sentinel-6-satellit:The Advanced Microwave Radiometer, det globala satellitnavigationssystemet – radioockultation, och Laser Retroreflektor Array. NASA bidrar också med uppskjutningstjänster, marksystem som stödjer driften av NASA:s vetenskapliga instrument, de vetenskapliga dataprocessorerna för två av dessa instrument, och stöd till de amerikanska medlemmarna i det internationella Ocean Surface Topography Science Team.