I åratal, "hållbar" har varit modeordet i samtal om jordbruk. Om bönder och ranchägare kunde bromsa eller stoppa ytterligare skador på mark och vatten, tanken gick, det var gott nog. Jag tänkte också så tills jag började skriva min nya bok, "One Size Fits None:A Farm Girl's Search for the Promise of Regenerative Agriculture."

Jag växte upp på en boskapsranch i västra South Dakota och arbetade en gång som jordbruksjournalist. För mig, jordbruk är mer än ett ämne – det är den jag är. När jag började arbeta med min bok, Jag tänkte att jag skulle skriva om hållbarhet som ett svar på miljöskador orsakade av konventionellt jordbruk – jordbruk som är industriellt och starkt beroende av olja och jordbrukskemikalier, som bekämpningsmedel och konstgödsel.

Men genom forskning och intervjuer med bönder och ranchägare runt om i USA, Jag upptäckte att hållbarhetsprincipen "ge tillbaka vad du tar", som vanligtvis bara upprätthåller eller marginellt förbättrar resurser som redan försämrats av generationer av konventionellt jordbruk, tar inte upp den största långsiktiga utmaningen som jordbrukare står inför:klimatförändringarna.

Men det finns ett alternativ. En metod som kallas regenerativt jordbruk lovar att skapa nya resurser, återställa dem till förindustriella nivåer eller bättre. Detta är bra för bönder såväl som för miljön, eftersom det låter dem minska sin användning av jordbrukskemikalier samtidigt som de gör sin mark mer produktiv.

Det som håller konventionella bönder tillbaka

Modern amerikansk livsmedelsproduktion är fortfarande övervägande konventionell. Att växa upp i ett landsbygdssamhälle av bönder och ranchägare, Jag såg själv varför.

När livsmedelsmarknaderna globaliserades i början av 1900-talet, bönder började specialisera sig på utvalda råvarugrödor och djur för att öka vinsten. Men specialisering gjorde gårdar mindre motståndskraftiga:Om en nyckelskörd misslyckades eller priserna föll, de hade ingen annan inkomstkälla. De flesta bönder slutade odla sin egen mat, vilket gjorde dem beroende av återförsäljare av jordbruksföretag.

Under dessa förhållanden konsoliderades små gårdar till stora när familjer gick i konkurs – en trend som fortsätter idag. På samma gång, jordbruksföretag började marknadsföra nya maskiner och jordbrukskemikalier. Bönder omfamnade dessa verktyg, försöker stanna kvar i verksamheten, specialisera sig ytterligare och öka produktionen.

På 1970-talet regeringens ståndpunkt blev "Get big or get out" under Earl Butz, som tjänstgjorde som jordbrukssekreterare från 1971 till 1976. Under åren sedan, kritiker som den ideella Food and Water Watch har väckt oro för att företagsrepresentanter har dikterat universitetsforskning genom att erhålla ledande positioner, finansiera jordbruksvänliga studier, och tysta vetenskapsmän vars resultat strider mot industriella principer.

Dessa företag har också format regeringens politik till deras fördel, som ekonomen Robert Albritton beskriver i sin bok "Let Them Eat Junk". Dessa åtgärder uppmuntrade tillväxten av stora industrialiserade gårdar som är beroende av genetiskt modifierade frön, jordbrukskemikalier och fossila bränslen.

Flera generationer in i detta system, många konventionella bönder känner sig instängda. De saknar den kunskap som krävs för att odla utan insatser, deras gårdar är stora och mycket specialiserade, och de flesta har driftslån och andra skulder.

I kontrast, regenerativt jordbruk frigör bönder från beroende av jordbruksprodukter. Till exempel, istället för att köpa syntetiska gödselmedel för markens bördighet, producenter förlitar sig på olika växtföljder, plantering utan jordbearbetning och hantering av beteseffekter för boskap.

Agribusiness dogm säger att regenerativt jordbruk inte kan föda världen och eller säkerställa en sund resultat för jordbrukare, även när konventionella bönder går i konkurs. Jag har hört den här synen från människor jag växte upp med i South Dakota och intervjuade som gårdsjournalist.

"Alla verkar vilja ha mindre lokala producenter, "Ryan Roth, en bonde från Belle Glade, Florida berättade för mig. "Men de kan inte hänga med. Det är olyckligt. Jag tror att det inte är den bästa utvecklingen för jordbruksverksamheten att bli större, men det är vad vi har att göra med."

Klimathotet

Klimatförändringarna gör det allt svårare för bönder att fortsätta tänka på det här sättet. FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) har varnat för att utan snabba åtgärder för att minska utsläppen av växthusgaser under ungefär det kommande decenniet, uppvärmningen kommer att utlösa förödande effekter som skogsbränder, torka, översvämningar och livsmedelsbrist.

För bönder, storskaliga klimatförändringar kommer att orsaka minskade skördar och kvalitet, värmestress för boskap, sjukdomar och skadedjursutbrott, ökenspridning på fjällmarker, förändringar i vattentillgång och jorderosion.

Som jag förklarar i min bok, regenerativt jordbruk är ett effektivt svar på klimatförändringarna eftersom producenter inte använder jordbrukskemikalier – varav många härrör från fossila bränslen – och avsevärt minskar sitt beroende av olja. Erfarenheterna från bönder som har anammat regenerativt jordbruk visar att det återställer markens kol, bokstavligen låser kol under jorden, samtidigt som det vänder ökenspridningen, laddning av vattensystem, öka den biologiska mångfalden och minska utsläppen av växthusgaser. Och den producerar näringsrik mat och lovar att liva upp landsbygdssamhällen och minska företagens kontroll av matsystemet.

Ingen enskild modell

Hur bönder tillämpar denna strategi varierar beroende på var de befinner sig, mål och samhällsbehov. Regenerativt jordbruk är en enhetlig modell för jordbruk som möjliggör flexibilitet och nära anpassning till individuella miljöer.

På Great Plains Buffalo i South Dakota, till exempel, Ranchägaren Phil Jerde vänder ökenspridningen på gräsmarken. Phil flyttar buffel över landet på ett sätt som efterliknar deras historiska rörelse över Great Plains, roterar dem ofta genom små betesmarker så att de förblir samlade och påverkar marken jämnt via deras trampning och avfallsfördelning. Marken har tillräckligt med tid att vila och växa igen mellan rotationerna.

Efter att ha flyttat över sin konventionella ranch till en regenerativ ranch under 10 år, Phil såg barmark gå tillbaka till präriegräsmark. Vatteninfiltrationen i marken ökade, hans flocks hälsa förbättrades, vilda djur och insektspopulationer återhämtade sig och inhemska gräs dök upp igen.

På Brown's Ranch i North Dakota, Bonden Gabe Brown konverterade också sin konventionella verksamhet till en regenerativ verksamhet på ett decennium. Han använde en kombination av täckgrödor, multicropping (odla två eller flera grödor på en bit mark under en enda säsong), intercropping (odla två eller flera grödor tillsammans), ett intensivt roterande betessystem som kallas mobbete, och ingen odling för att återställa halterna av organiskt material i marken till drygt 6 procent – ​​ungefär den nivå som de flesta inhemska präriejordar innehöll innan nybyggarna plöjde upp dem. Återställande av organiskt material binder kol i jorden, hjälpa till att bromsa klimatförändringarna.

Konventionella bönder oroar sig ofta för att förlora illusionen av kontroll över att jordbrukskemikalier, monokulturer och genetiskt modifierade frön ger. Jag frågade Gabe hur han övervann dessa rädslor. Han svarade att en av de viktigaste lärdomarna var att lära sig att omfamna miljön istället för att bekämpa den.

"Regenerativt jordbruk kan göras var som helst eftersom principerna är desamma, " sa han. "Jag hör alltid, "Vi får inte in fukten eller det eller det." Principerna är desamma överallt. Det finns natur överallt. Du härmar bara naturen är allt du gör."

Framtiden

Forskare med Project Drawdown, en ideell organisation som lyfter fram konkreta svar på klimatförändringar, uppskattar att mark som ägnas åt regenerativt jordbruk över hela världen kommer att öka från 108 miljoner tunnland för närvarande till 1 miljard tunnland år 2050. Mer resurser dyker upp för att hjälpa jordbrukare att göra omställningen, såsom investeringsgrupper, universitetsprogram och utbildningsnätverk från bonde till bonde.

Försäljningen av ekologisk mat fortsätter att öka, föreslår att konsumenter vill ha ansvarsfullt odlad mat. Även stora livsmedelsföretag som General Mills anammar regenerativt jordbruk.

Frågan är nu om fler av USA:s bönder och ranchägare kommer att göra detsamma.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.