Att semestra i en katastrofzon kan verka konstigt, men "frivillig turism" kan faktiskt hjälpa samhällen att återhämta sig från naturkatastrofer.

Och om kan erbjuda en unik och givande upplevelse för volontärer, om det görs försiktigt.

När en katastrof drabbar ett turistmål – oavsett om det är brand, översvämning, cyklon eller jordbävning—turister håller sig vanligtvis borta, lämnar samhällen att hantera inkomstbortfall utöver kostnaderna för reparation och återhämtning.

Å andra sidan, människor som känner en naturlig nyfikenhet, samt en naturlig önskan att hjälpa, är angelägna om upplevelser där de kan interagera med lokalbefolkningen och göra skillnad.

Denna "volontärturism" ska inte förväxlas med "katastrofturism" där turister omedelbart reser till en plats för att inte låta bli att titta.

Nepal visar vad som kan göras

Vi undersökte volontärturism i Nepal i kölvattnet av jordbävningen i april 2015 som dödade nästan 9, 000 människor och skadade nästan 22, 000.

Vi upptäckte att när det gjordes på ett etiskt sätt som tog hänsyn till lokala förhållanden och samhället, det kan hjälpa till med återhämtning och motståndskraft.

Det är viktigt att processen styrs lokalt och att inbjudan från lokalbefolkningen är äkta. Det är också viktigt att frivilliga turister är beredda att engagera sig i arbete som vanliga turister inte skulle göra.

Vår studie, Engagera volontärturism i återhämtning efter katastrof i Nepal, har just publicerats i Annals of Tourism Research.

Under de fyra månader som följde efter jordbävningen i Nepal, internationell turism mer än halverades.

Till en början bad de flesta hjälporganisationer internationella volontärer att inte komma om de inte hade specifik expertis, såsom medicinsk kompetens, bygga färdigheter, eller erfarenhet av att reagera på nödsituationer.

Sedan arbetade Pacific Asia Travel Association och nepalesiska turistindustriledare tillsammans för att ta fram rapporten från Nepal Rapid Recovery Task Force, köra workshops med mer än 200 ledare och yrkesverksamma inom turistbranschen.

Volontärturismen ledde vägen tillbaka

Strategin de tog fram prioriterade potentiella återväxtmarknader för turism, inklusive volontärturism.

Nepal slappnade av villkoren för att tillåta internationella turister att volontärarbeta i ett brett utbud av projekt, inklusive att bygga om hem och skolor, internat på sjukhus, stödja icke-statliga organisationer och återupprätta ett hållbart jordbruk.

Det hjälpte att Nepal var inrättat för det. Det hade redan varit värd för organisationer som erbjöd korttidsresenärer möjligheten att undervisa i engelska och att arbeta med hälsoprojekt.

Under 2015 och 2016 var det värd för tre globala kändisar vars allmänt publicerade besök lyfte Nepals profil och popularitet, speciellt för frivilliga turister.

I maj 2015 Hollywood-skådespelerskan Susan Sarandon besökte Nepal och främjade aktivt volontärturism till den nordamerikanska marknaden.

I mitten av 2015 besökte skådespelaren Jackie Chan i Hong Kong och uppmuntrade kinesiska turister och volontärer att komma till Nepal.

I mars 2016 Prins Harry (prins Charless yngre son) tillbringade två veckor i Nepal och engagerade sig i volontärprogram.

Nepals turismåterhämtning sedan dess har varit anmärkningsvärd.

2015, året för jordbävningen, strax under 600, 000 internationella turister besökte.

År 2018 hade antalet nått ett rekord genom tiderna på nästan 1,2 miljoner. Under 2019 växte det ytterligare. Frivilligturism drev på återhämtningen.

Nepal Association of Tour and Travel Agents säger att nästan en tredjedel av de resor som bokades till Nepal under de två åren efter jordbävningen bestod av grupper som kombinerade turismupplevelser med volontärarbete eller filantropi.

Det måste möta lokala behov

I tider av nationell kris, en regerings prioritet måste vara att återställa välfärden för dess folk. Dock, processen genom vilken det sker är mångfacetterad. På destinationer som är beroende av turism som en primär källa för utländska investeringar, Det kan vara vettigt att bygga in turismen i återhämtningsprocessen.

Ett fokus på turism behöver inte förringa andra kritiska processer som att tillhandahålla sjukvård och räddningstjänster, röjning av skräp och konstruktion.

Men det är lättare sagt än gjort. Naturkatastrofer till sin natur skapar förvirring, skadar infrastrukturen allvarligt och lägger stora påfrestningar på krishantering och administration.

Volontärturism fungerar inte överallt, men där förhållandena är rätta, internationella besökare kan påskynda snarare än långsam återhämtning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.