Vatten har varit en källa till död såväl som en källa till liv i en generation i Shenqiu, en region som matas av en biflod till Kinas hårt förorenade Yangtze-flod och pockad med ökända "cancerbyar"
Vatten har varit en källa till död såväl som en källa till liv i en generation i Shenqiu, en region som matas av en biflod till Kinas hårt förorenade Yangtze-flod och pockad med ökända "cancerbyar".
Invånarna stod ofta inför ett bittert val:drick smutsigt, missfärgat vatten och riskerar att bli sjuk, eller betala höga priser för vatten på flaska och riskera fattigdom.
Men konstnären som blev miljöaktivist Huo Yalun har varit på uppdrag att ändra på det, installera filter för att rena grundvattnet i området i ett försök att erbjuda ett säkert alternativ för vanliga människor.
"Vi har sett många människor i byar få cancer och hudsjukdomar på grund av att de dricker det förorenade vattnet. Men jag ville... faktiskt hitta en lösning på bybornas dricksvattenproblem, " sa han till AFP.
Det har varit en monumental uppgift.
Årtionden av snabb utveckling har lämnat världens tredje längsta flod och dess bifloder kvävda av giftiga kemikalier, plast och sopor, hotar den huvudsakliga dricksvattenkällan för nästan 400 miljoner människor – en tredjedel av Kinas befolkning.
Att skydda Yangtze – som bevattnar ett område som svarar för 45 procent av landets BNP – är nu en prioritet, med president Xi Jinping som kräver ett slut på den "destruktiva" utvecklingen längs den.
Men otåliga medborgare, som Huo, vars far var en prisbelönt miljöreporter som först lyfte fram frågan på 1990-talet, redan vidtagit åtgärder.
Karta över Yangtzefloden, den längsta floden i både Kina och Asien och tredje längsta i världen.
Hans prototyp av vattenfilter skapades innan myndigheterna ens offentligt avslöjade förekomsten av mer än 250 "cancerbyar" 2013 - mestadels i Yangtzeflodbassängen, inklusive provinserna Anhui, Jiangsu och Henan, där Shenqiu ligger.
Dödsfrekvens från magen, matstrupe eller levercancer på dessa platser var två eller tre gånger det nationella genomsnittet, enligt China Center for Disease Control and Prevention, vilket kopplade ökningarna till vattenföroreningar.
Huo har installerat mer än 50 filter och erbjudit säkert dricksvatten till cirka 100, 000 familjer.
"Innan vi installerade filtren, några bybor som hade råd spenderade nästan 14 yuan (2 dollar) om dagen för att köpa vatten på flaska, sa Huo.
"De andra drack fortfarande det missfärgade, illaluktande flodvatten, " han lade till.
"Begravde mina grannar"
Shenqiu sitter vid floden Huai, en stor biflod till Yangtze, landets "moderflod" som sträcker sig 6, 300 kilometer (3, 900 miles) från Tibet till Shanghai.
De främsta orsakerna till vattenföroreningar i regionen var fabriker som tillverkade MSG, papper, och läder, med giftigt industriellt avrinning som rinner ut i vattendragen.
Cancerfrekvensen i vissa områden i Yangtzebassängen ökade med 196 procent från 1973 till 2004 – nio gånger det nationella genomsnittet – enligt en regeringsrapport
Länet har mer än ett dussin cancersvarta fläckar, inklusive byn Huangmengying som ligger vid Shaying-floden, som matar in i Huai.
Här dammar och bäckar, traditionellt dricksvattenkällor, blev roströd. Lite överlevde i vattendragen och fåglarna försvann nästan.
Cancerfrekvensen steg med 196 procent från 1973 till 2004 – nio gånger riksgenomsnittet – enligt en regeringsrapport.
"Många bybor led av cancer. Läkaren började bara säga åt oss att inte dricka flodvattnet för flera år sedan. Då hade jag redan hjälpt till att begrava mina tre grannar, " mindes lokala Wang Shiying.
De flesta invånare har dött eller flyttat för att skydda sin hälsa, han lade till.
Tidigare i år presenterade Kina en handlingsplan för att återställa Yangtze i slutet av 2020.
Som en del av detta, staden Yichang siktar på att stänga alla sina 134 kemiska fabriker vid floden, medan myndigheter i Hunan har använt drönare med infraröda kameror för att upptäcka fabriker som dumpar obearbetat avloppsvatten i floden.
Centralregeringen överväger också strängare lagar för att bestraffa "ekologiska brott" som dumpning av orenat avloppsvatten och industriavfall i Yangtzebassängen, rapporterade statliga medier i november.
Årtionden av snabb utveckling har lämnat Yangtze, världens tredje längsta flod, och dess bifloder kvävda av giftiga kemikalier, plast och sopor, hotar den huvudsakliga dricksvattenkällan för nästan 400 miljoner människor
"Det har varit en uppsjö av aktiviteter under de senaste månaderna för att rädda Yangtze. Men många av dem är lapptäckelösningar som inte tar itu med kärnfrågorna", sa Ma Jun, en miljöaktivist i Peking.
Släppa miljöstandarder och manipulering av föroreningsdata av lokala tjänstemän har inneburit att "Yangtzeflodbassängen var renare på papper än på marken". Mamma varnade.
"Tecken på liv"
Men regeringstryck har tvingat fler företag att börja investera i vattenreningsanläggningar, sa Huo.
Ett sådant projekt är ett reningsverk för avloppsvatten vid ett lädergarveri i Shenqiu där massiva betongkar rymmer 400 ton kemiskt fläckat vatten som används för att bearbeta råhudar.
Den skummande svarta vätskan som luktar ruttna ägg körs nu genom speciella filter och renare, medan realtidsuppdateringar om nivån av gifter i det renade vattnet skickas till den provinsiella miljömyndigheten.
Huo hoppas att en kombination av medborgarnas miljövård och statliga åtgärder snart kommer att innebära rent vatten för alla.
Han tillbringade 15 år med att finslipa sitt system där grundvatten pumpas genom en serie membran som tar bort bakterier.
Tidigare i år presenterade Kina en handlingsplan för att återställa den kraftigt förorenade Yangtze i slutet av 2020
Han använder omvänd osmos för att ta bort föroreningar innan vattnet genomgår ozon- och UV-sterilisering, och filtreras genom kol från kokosnötskal, en process som han säger säkerställer att vattnet är fritt från föroreningar och smakar gott.
Byborna kan sedan fylla sina burkar vid en vattenautomat, efter att ha svepat ett lojalitetskort eller betalat med sina mobiltelefoner.
Sex liter – en dags dricksvatten för en familj på fyra – kostar mindre än en yuan.
Även vattendragen visar tecken på återhämtning.
"Fåglarna har återvänt i år efter nästan 30 år, sa Huo.
"Det finns tecken på liv längs den en gång döda floden. Nu kan jag till och med bada med min dotter på sommaren."
© 2020 AFP
