När det kommer till en livsmedelssäkerhetskris som ett E.coli-utbrott, små restaurangmärken har ett stort inflytande.

En nyligen publicerad studie publicerad i International Journal of Hospitality Management fann att en teoretisk kris på en restaurang gjorde att folk tvekade att äta på andra restauranger trots att de inte var direkt involverade i händelsen.

Den negativa spridningseffekten var också större nedifrån och upp än uppifrån och ner, vilket innebär att en kris i en liten restaurangkedja skadade de stora varumärkena mer.

"Det här fyndet visar kraften hos små äpplen att förstöra hela fatet, sa Soobin Seo, en biträdande professor vid Washington State Universitys Carson College of Business och huvudförfattare till studien. "Detta är ett varningstecken. Det är inga goda nyheter för restauranger överlag när någon annan är i kris."

Resultaten understryker behovet av att restauranger är beredda att svara på en kris, SEO lade till, oavsett om det är deras eget eller en konkurrents. Restaurangbranschen är särskilt sårbar för spridning från kriser, författarna noterar, dels på grund av uppfattningen att restauranger hämtar sina råvaror från samma ställen.

"När folk hör om dåliga nyheter om ett bilföretag, de kan lätt köpa från en annan, "Seo sa. "Men i restaurangbranschen, även om de andra märkena inte gjorde något fel, kunder känner sig tveksamma efter ett utbrott, och det skadar dem inte om de inte går ut och äter på några dagar. Kriser är psykologiskt mycket mer inflytelserika när det gäller restauranger, och det är därför det finns fler ekonomiska konsekvenser."

För studien, Seo och medförfattaren SooCheong Jang från Purdue University presenterade 380 deltagare med olika krisscenarier. De läste först en teoretisk nyhet om ett utbrott av en livsmedelsburen sjukdom som inträffade hos antingen ett "high-equity" snabbmatsmärke som McDonald's eller Wendy's, eller ett mindre "lågt kapital"-märke som Carl's Jr. eller Hardee's. Studien använde varumärken på riktiga restauranger så att de skulle vara lätta att känna igen, men utbrotten var fiktiva. Deltagarna fick sedan frågan om deras avsikt att besöka andra restauranger som inte var inblandade i händelsen.

Forskarna fann att kunskap om ett utbrott med högt kapital, snabbmatsrestaurang fick folk att vara ovilliga att gå till sin direkta konkurrent, så ett utbrott på McDonald's, till exempel, skulle få folk att tveka att besöka Wendy's. Dock, det hade inte mycket effekt på de mindre kända restaurangerna som Carl's Jr. och Hardee's.

Än, i de scenarier där ett lågkapitalvarumärke hade utbrottet, reaktionen spred sig över till konkurrenterna med låga och höga aktier. Varumärkeskrisen med låga aktier påverkade till och med personer utanför deras snabbmatsstil, som den avslappnade restaurangen Outback Steakhouse.

Med tanke på omfattningen av spridningen, Seo rådde restauranger att planera sitt svar i god tid före eventuella incidenter.

"Oavsett vilken nivå av kris, ditt ansvar eller trovärdighet, det är alltid bättre att agera omedelbart och ärligt med allmänheten:att ha en proaktiv strategi för att säkerställa livsmedelssäkerheten, " Hon sa.