Tropiska skogar spänner över ett stort område, hyser en stor mångfald av arter, och är viktiga för vatten- och näringskretslopp på planetskala. Men i det forntida Amazonia, för över 500 år sedan, att röja tropiska skogar var ett sätt att överleva för att tillhandahålla land för familjer att odla och byar att blomstra. Forskare vid University of New Hampshire använde högteknologiska verktyg för att mer exakt se var dessa röjda platser fanns och hur mycket varaktig inverkan de hade på regnskogen i Amazonasbassängen i Sydamerika.

"Ett av de viktigaste mysterierna i det här området av världen är att ingen vet hur många människor som bodde i Amazonia före kontakt med Europa, sa Michael Palace, en docent vid Earth Sciences Department och Earth Systems Research Center vid UNH. "När européerna väl kom, ursprungsbefolkningen ödelades på grund av sjukdomar, slaveri och fördrivning så det är ofta svårt att avgöra varaktig påverkan. Det är viktigt att förstå dessa skogars motståndskraft eller bräcklighet mot tidigare mänskliga störningar, som möjliggör lämplig planering av användningen av naturresurser."

En av de få indikatorerna på mänskliga bosättningar är terra preta, eller Amazonian Dark Earths (ADEs). Dessa är svarta, människogjorda jordar som är berikade av material som lämnats kvar från tidigare samhällen, keramikrester, träkol och andra artefakter som ofta förknippas med mänskligt ursprung. Det finns väldigt lite sten och metall i den delen av världen (en före detta havsbotten), och trä, ben och andra organiska material förfaller snabbt i de fuktiga tropikerna.

I deras studie, nyligen publicerad i tidskriften Ekosfär , forskarna använde bilder från NASA:s terra-satellit, MODIS, och geospatial modellering för att förutsäga ADE-sannolikheten över sex miljoner kvadratkilometer i Amazonas. De fann att biomassa (främst vikten av träd i skogar), trädets höjd, och trädtäcket var alla lägre vid ADE-platser än intilliggande slumpmässiga icke-ADE-platser. ADE-platserna var också mer mottagliga för torka.

Ursprungsbefolkningen använde sannolikt slash-and-burn-tekniker för att rensa skogarna så att ADE-platserna kan ha varit förvalda på grund av benägenheten för torka eller intensiteten av torra årstider. Forskare observerade också skillnader i spektrala egenskaper (reflekterande ljus) mellan ADE- och icke-ADE-platser som sannolikt drivs av skogsstruktur och trädarter, vilket indikerar att restskogar fortfarande visar effekter från tidigare mänskliga bosättningsmönster.

Forskare förklarar vidare att den höga rumsliga heterogeniteten i ADE-platser över Amazonas tyder på att förcolumbiansk ockupation av ursprungsbefolkningar var komplex och varierade avsevärt över denna ekologiskt mångfaldiga region. Men de spekulerar att på grund av deras närhet till floderna, ADE:er kan ha blivit intresseområden för andra grupper att bosätta sig och återockupera, ytterligare påverka skogarna och vegetationen i ADE-områdena.