Ett år sedan, en historisk översvämning slog till i Nebraska, toppande vallar; ta ut broar, dammar och hus; täcker tusentals tunnland i vatten; och påminner Nebraskaner om kraften i en rasande flod.

Men destruktiva översvämningar i Nebraskas gamla förflutna har också format statens geologi, bildar stenblock i kanten av Wildcat Ridge i västra Nebraska, finner en ny studie av forskare vid University of Nebraska – Lincoln.

Stenblocken - ungefär lika stora som en smart bil och bildades för cirka 23 miljoner år sedan - dokumenterades första gången 1903 av geologen Nelson Horatio Darton. Men de var svåra att studera på grund av deras läge cirka 300 fot uppför extrem terräng, sa Jesse Korus, geolog med Conservation and Survey Division i Nebraska. Det förändrades när Korus fick sin drönarlicens 2017, gör det möjligt för undersökningsavdelningen att göra en fördjupning, detaljerad studie av klipporna för första gången.

Under ett år, forskarlaget tog mer än 3, 000 drönarfotografier av den geologiska formationen som kallas Haystack Mountain -konglomeratet. Från fotografierna, de konstruerade 3D-representationer av klipporna, eller digitala modeller.

"Vi använde också markgenomträngande radar, vilket gjorde att vi kunde se under marken bakom klipporna, ytterligare förbättra vår 3D-rekonstruktion av bergstrukturerna, "Sa Korus.

Beväpnad med denna data, forskarna kunde bygga modeller som de kunde använda för att analysera och tolka vad som hände med landet för miljontals år sedan för att lämna stenblocken bakom sig.

Haystack Mountain -konglomeratet är en bädd av sluttande lager gjorda av sandsten formad under vatten minst 80 fot djup. Men innan dess, det var ett gammalt landskap i en smal floddal, en flodbotten av lös sand och hårda sandstensbetong som floden skar sig över med tiden. När floden urholkade bädden och dalväggarna, den lösa sanden tvättas bort, lämnar de hårda kullerstenarna och stenblocken.

Och då, forskarna tror, kraftfull, djupa översvämningar gick igenom, skjuta stenblockets material nedströms i gigantiska barer.

"Dessa barer kan ha liknat de isblock som vi såg i våras efter översvämningarna 2019, förutom att stenblocken inte smälter som isen gjorde, "Sade Korus." Istället de konsoliderades till konglomeratstenar och höjdes så småningom, bildar klippor som nu är en del av det moderna landskapet i Wildcat Hills. "

Även om forskarna inte vet vilka faktorer som slutligen drev utvecklingen av Haystack Mountain -konglomeraten, de kan ha inkluderat tektonisk höjning, klimatförändring, ekosystemförändring från skog till gräsbiom, eller till och med erosionen av vattendrag i en närliggande vattendelare, vilket resulterar i en omedelbar förändring av flodsystemet.

Framtida studier med drönarearbete och 3D-modeller av liknande flodfyndigheter i närheten, eller på olika platser och geologiska åldrar över Great Plains, kan svara på dessa frågor och kommer att fortsätta.

"Vi vill förstå den långsiktiga utvecklingen av flodsystem på Great Plains som ett sammanhang för att förstå moderna stora översvämningar, flodavlagringar och potentiella effekter av klimatförändringar på flodens hydrologi och sedimentologi, "Sa Korus.

Andra forskare på projektet inkluderade Matt Joeckel, direktör för Conservation and Survey Division i School of Natural Resources, och Shane Tucker, motorväg bärgning paleontologist med University of Nebraska State Museum.

"Det är svårt att berätta hur anmärkningsvärt Haystack Mountain -konglomeratet är, "Sa Joeckel." Dess egenskaper utmärker sig verkligen i förhållande till sedimentlagren ovan, under och runt den i södra Panhandle och angränsande delar av Colorado och Wyoming. Det har fascinerat en följd av skickliga geologer i cirka 120 år.

"Vårt papper, fastän, är den första publicerade omfattande studien av insättningen, och det hade aldrig hänt utan Jesses behärskning av moderna tekniker. "