Du har säkert hört att våra hav har blivit en plastsoppa. Men egentligen, av all plast som kommer in i jordens hav varje år, bara 1 % har observerats flytande på ytan. Så var är resten av det?

Denna "saknade" plast har varit en långvarig vetenskaplig fråga. Hittills, sökningen har fokuserat på oceaniska gyres som Great Pacific Garbage Patch, vattenpelaren (den del av havet mellan ytan och havsbotten), havets botten, och magar av marina vilda djur.

Men vår nya forskning tyder på att havsplast transporteras tillbaka till land och pressas permanent upp på land bort från vattenkanten, där den ofta blir instängd i växtlighet.

Självklart, plast har rapporterats på stränder runt om i världen i decennier. Men det har varit lite fokus på varför och hur kustmiljöer är en sänka för marint skräp. Våra fynd har stora konsekvenser för hur vi hanterar havsplast.

Jakten på havsföroreningar

Vår separata, ännu inte publicerad forskning har funnit att cirka 90 % av det marina skräpet som kommer in i havet finns kvar i "kustzonen" (havets område inom 8 km från kusten). Denna nya studie syftade till att ta reda på vad som händer med det.

Vi samlade in data om mängden och platsen för plastföroreningar var 100:e kilometer runt hela Australiens kust mellan 2011 och 2016. Skräp registrerades på 188 platser längs den australiensiska kusten. Av detta, 56% var plast, följt av glas (17%) och skum (10%).

Skräpet var en blandning av skräp från människor och avlagringar från havet. De högsta koncentrationerna av plastföroreningar hittades längs kuststränderna – områden mot strandens inre kant, där växtligheten börjar. Ju längre tillbaka från vattenbrynet vi gick, desto mer skräp hittade vi.

Mängden marint skräp, och var det hamnar, påverkas av vågaktivitet på land och, i mindre utsträckning, vindaktivitet. Tätbefolkade områden och de där kusten var lättillgänglig var hotspots för instängd plast.

Tänk på vad du ser på din strand. Mindre skräp finns ofta nära vattenbrynet, medan större föremål som dryckesflaskor, plastpåsar och krispiga paket finns ofta längre bak från vattnet, ofta instängd i växtlighet.

Vi hittade också mer skräp nära stadsområden där floder och bäckar kommer ut i havet. Det kan vara så att vårt skräp blir instängt av vattendrag innan det kommer till havet. Vi hittar liknande mönster i andra länder som vi undersöker runt Asien och Stillahavsområdet och utanför.

Denna förorening dödar och lemlästar vilda djur när de misstar det för mat eller trasslar in sig i det. Det kan skada ömtåliga marina ekosystem genom att kväva känsliga rev och transportera invasiva arter och är potentiellt ett hot mot människors hälsa om toxiner i plast tar sig igenom näringskedjan till människor.

Det kan också bli ont i ögonen, skada ekonomin i ett område genom minskade turismintäkter.

Pratar skräp

Våra resultat visar vikten av att studera hela bredden av kustområdena för att bättre förstå hur mycket, och var, skräp fastnar, att informera om riktade tillvägagångssätt för att hantera allt detta avfall.

Plastföroreningar kan minskas genom lokala förändringar som vattenpåfyllningsstationer, soptunnor, incitament och medvetenhetskampanjer. Det kan också minskas genom riktade avfallshanteringspolicyer för att minska, återanvända och återvinna plast. Vi fann att system för containerdeponering är ett särskilt effektivt incitament för att minska havsföroreningarna.

Denna diskussion är särskilt läglig. National Plastics Summit i Canberra förra veckan samlade regeringar, industri och icke-statliga organisationer för att identifiera nya lösningar på utmaningen med plastavfall, och diskutera hur man når målen under den nationella handlingsplanen för avfallspolitik. Att förstå att så mycket av vårt skräp förblir lokalt, och fångade på land, ger verkliga möjligheter för framgångsrik hantering av vårt avfall nära källan. Detta är särskilt viktigt med tanke på avfallsexportförbudet som börjar senast den 1 juli.

Plasten i våra hav ökar. Det är tydligt från vår forskning att avfallshanteringsstrategier på land måste ta emot mycket större mängder föroreningar än vad som tidigare uppskattats. Men det bästa sättet att hålla plast från vårt hav och land är att sluta lägga in den.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.