När människor tar mediciner, dessa läkemedel och deras metaboliter kan utsöndras och ta sig till avloppsreningsverk. Därifrån, föreningarna kan hamna i vattenvägar. Avloppsvatten från läkemedelsföretag kan börja med ännu större mängder av dessa ämnen. I ACS' Miljövetenskap och teknik , forskare rapporterar att en enda läkemedelstillverkningsanläggning skulle kunna påverka vattenkvaliteten i en av Europas viktigaste floder.

Avloppsvatten från hem och läkemedelstillverkning går vanligtvis till reningsverk. Vissa av föreningarna i vattnet kan vara biologiskt aktiva, giftig eller ihållande, men reningsverk kan inte alltid ta bort alla ämnen innan det behandlade vattnet släpps ut i bäckar eller floder. Lite är känt om omfattningen av vattenföroreningar från läkemedelsindustrin, delvis för att företag vanligtvis inte avslöjar detaljer om deras tillverkningsverksamhet eller identiteten på de föreningar de använder. Heinz Singer och kollegor från Swiss Federal Institute of Aquatic Science and Technology (känd som Eawag) ville jämföra föreningar i utsläppt avloppsvatten från två reningsverk nära Rhenfloden i Schweiz:en som endast tar emot hushållsavloppsvatten (WWTP _dom ) från hem och småföretag, och en som också tar emot avloppsvatten från en farmaceutisk tillverkningsplats (WWTP _ind ).

I tre månader, laget samlade dagliga prover av renat avloppsvatten från växterna och analyserade ämnena i dem med hjälp av högupplöst masspektrometri. Eftersom läkemedelsindustrin vanligtvis producerar enstaka läkemedelssatser separerade med tid, forskarna letade efter föreningar som visade stora variationer. De hittade fler av dessa mycket varierande föreningar i vatten från reningsverk _ind än från reningsverket _dom . Teamet identifierade 25 föreningar som läkemedelsindustrirelaterade substanser, inklusive antidepressiva och opioider, och deras toppnivåer var mycket högre i vattnet från WWTP _ind än från anläggningen som endast hanterade hushållsavloppsvatten. Forskarna upptäckte också flera av dessa ämnen mer än 60 miles nedströms i Rhen, och deras nivåer korrelerade med dem på WWTP _ind . Dessa resultat tyder på att ett enda företag kan påverka dricksvattenresursen för miljontals människor, säger forskarna.