Fordonsresor, fabriker, och andra luftföroreningskällor stängs av i spåren av coronavirus-pandemin, och satelliter som drivs av NASA och European Space Agency kan se skillnaden. En miasma av lustgas, en otäck blandning av element som frigörs vid ofullständig förbränning, normalt sträcker sig mycket av Kina. Med start i slutet av januari, det försvann till stor del. Några veckor senare, en liknande röjning startade över Italien. Under de senaste två veckorna, satelliter har observerat föroreningar försvinna över Seattle, Los Angeles, och New York.

Forskare vid Columbia Universitys Earth Institute dokumenterar nu förändringar direkt på marken i New York. Under de senaste månaderna har Róisín Commane, en atmosfärisk kemist vid Lamont-Doherty Earth Observatory, har övervakat föroreningsnivåer från instrument som är anslutna till en byggnad på City College of New Yorks campus vid 135 St. och St. Nicholas Avenue i Harlem. Commane sa att från och med den 17 mars, monitorn har visat 10 procents sänkning av koldioxid och metan, och en häpnadsväckande 50-procentig minskning av kolmonoxid.

Koldioxid, självklart, är jordens viktigaste växthusgas. Men eftersom det snabbt blandas in i den globala atmosfären och inte direkt påverkar människors hälsa, rutinövervakning på lokal nivå är sällsynt; insatserna från Commane och hennes kollegor är ett undantag. Kolmonoxid, fastän, kan öka risken för hjärt-kärlsjukdomar och andra åkommor, och övervakas ofta. Metan är både en potent växthusgas och ett potentiellt hälsoproblem. Olika kombinationer av sådana föroreningar kommer från diesel- och gasdrivna fordon, värmepannor i byggnader, och faciliteter som den gigantiska kommunala reningsverket vid 145th Street längs Hudsonfloden.

Föroreningsnivåerna i New York är, inte överraskande, högre än i omgivningarna. CO ₂ kan fluktuera upp till 500 delar per miljon, långt över det globala genomsnittet på cirka 413. Under den senaste veckan eller så, det var nere på cirka 430. Kolmonoxid gick ner mycket längre, från normala 350 delar per miljard – den stiger ibland så högt som 800 – till bara 160. "Luften är den renaste jag någonsin sett den, " sa Commane.

Som sagt, hon är försiktig med att ta uppgifterna för bokstavligt, eftersom föroreningsnivåerna kan förändras med vindar, fuktighet, tidpunkt på dygnet, och hyperlokala faktorer som CCNY:s nu stängda studentkemilabb. Men en sak är säker, hon säger:Det kan finnas kortsiktiga hälsofördelar här, men det håller inte. "Snart affärerna tar fart igen, allt kommer att gå tillbaka till det normala, ", sa hon. "Detta visar att vi kan minska utsläppen. Men i framtiden, vi kommer att behöva göra det på ett mer kontrollerat sätt, där hälften av människorna inte förlorar sina jobb."

Wade McGillis, en geokemist vid Lamont-Doherty, gör mätningar från instrument ovanpå ett hyreshus på 108th Street och Broadway. Under den senaste veckan eller så, han säger att han har sett en minskning av lustgas med mer än 50 procent, och stora minskningar av andra föroreningar, i linje med Commanes data.

Han, för, är ovillig att applådera. "Den större bilden är att alla typer av utsläpp har fortsatt att öka på lång sikt, " sa han. Till exempel, under 2011, CO ₂ koncentrationer över New York var i genomsnitt cirka 406 delar per miljon, över ett globalt genomsnitt på cirka 392. Nu, med lokala nivåer ner till 430 under avstängningen, de är fortfarande långt över vad de rutinmässigt var 2011. På samma sätt, han säger, Metannivåerna har sjunkit de senaste dagarna från rutinmässiga 2,3 miljondelar till 2,1 – men för 10 år sedan, den normala metannivån i New York låg på 1,96. "För mig, det fortsätter vad vår oro har varit hela tiden – nivåerna bara fortsätter att växa, och det finns verkliga effekter på människors hälsa, " sa han. Den något lägre koldioxidproduktionen för tillfället kommer inte att ha någon mätbar effekt på det globala klimatet nu eller på lång sikt, han lade till.

Ett annat projekt ledd av Lamont-Doherty geokemist Steven Chillrud och Darby Jack från Mailman School of Public Health har samlat in finskaliga data om nivåer av farliga fina partiklar i luften – vanlig sot – genom att låta frivilliga cyklister över hela staden bära personliga monitorer som registrerar gatunivåer block för block i realtid. Forskarna planerade att avsluta projektets datainsamlingsfas, men återrekryterar nu volontärer. Jack själv planerar att cykla med instrumenten för att samla in data. Han förväntar sig att nivåerna kommer att ha sjunkit. "Det är ett galet naturligt experiment, " sa han. "Vad händer med luftkvaliteten när hela ekonomin stängs av?"

Jacqueline Klopp, meddirektör för Earth Institutes Center for Sustainable Urban Development, kallade föroreningsfallet för "ett riktigt viktigt lärotillfälle." Bortsett från de växande indirekta effekterna av koldioxid på det globala klimatet, hon noterade, nio av tio människor lever med höga nivåer av luftföroreningar, och dålig luftkvalitet dödar direkt uppskattningsvis 7 miljoner människor varje år.

Nu, med förbättrad luftkvalitet för tillfället, "vissa medier har kallat detta för ett "silverfoder". Det är inte de orden jag skulle använda, " sa hon. "När vi står inför detta ögonblick av oordning, vi vill inte tänka en tum framför våra ansikten. Mycket pengar kommer att läggas på att få igång ekonomin igen, och om vi bara sätter tillbaka det i samma förorenande industrier, människor kommer att fortsätta dö, " sa hon. Hon argumenterar för fler investeringar i elfordon och förnybar energi. Och, från och med nu, många människor tvingas arbeta på distans – utan tvekan mer energieffektiva än att köra till kontoret varje dag. "Nu när vi har visat att det kan göras, något sånt här kan fastna när saker är över, " sa hon. "När vi är redo att rekonstruera, vi borde se till att vi investerar i saker som kan ge oss en bättre framtid."