Chicago har fler blyvattenledningar än någon annan amerikansk stad, ändå kommer federala regler som presenterades denna vecka av Trump-administrationen sannolikt inte att kräva något nytt för att förhindra husägare och hyresgäster från att få i sig den hjärnskadande metallen.

Läkare och vetenskapsmän säger att om inte vatten som tas från hushållskranar filtreras ordentligt, det enda sättet att hålla ledningen borta i äldre städer som Chicago är genom att byta ut rör som förbinder hem och små hyreshus till kommunala vattenförsörjningar.

Trump-utnämnda avvisade expertråden, i stället väljer att mixtra med bestämmelser som antogs för tre decennier sedan och som allmänt anses vara otillräckliga.

Andrew Wheeler, administratören för U.S. Environmental Protection Agency, kallade förändringarna en dramatisk förbättring av vad som kallas bly- och kopparregeln. Men det finstilta i de nya reglerna visar att Trump EPA effektivt försenade byten av blyrör i upp till tre decennier och, i vissa fall, tillät städer att hålla giftiga rör i marken på obestämd tid.

"De knaprade runt kanterna men löste inte problemet i grunden, sa Erik Olson, en advokat med det ideella Natural Resources Defense Council som utan framgång stämde för ändringar i federala bestämmelser under 1990-talet. "Det är verkligen en besvikelse och är ett missat tillfälle."

Intag av små koncentrationer av bly kan permanent skada de utvecklande hjärnorna hos barn och bidra till hjärtsjukdomar, njursvikt och andra hälsoproblem senare i livet. Under 2018, forskare uppskattade mer än 400, 000 dödsfall per år i USA är kopplade till blyexponering.

Både EPA och Centers for Disease Control and Prevention drog slutsatsen för flera år sedan att det inte finns någon säker nivå av exponering för bly. På senare tid, EPA-forskare och akademiska forskare har upptäckt att den giftiga metallen kan läcka ut i dricksvatten om kranar inte har använts på några timmar eller om serviceledningar har trängts av gatuarbete.

De nya reglerna berövar EPA en större pinne för att tvinga Chicago och andra städer att börja ta itu med det kvardröjande hotet mot folkhälsan, som blev föremål för nationell uppmärksamhet efter att höga nivåer av bly började rinna ut ur hushållskranar i Flint, Michigan.

Flint lyfte fram de katastrofala konsekvenserna av att inte underhålla ett offentligt vattensystem ordentligt. Chicago är det bästa exemplet på ett bredare problem som många amerikanska städer står inför som tillbringade mer än ett sekel med att installera blyrör för att leverera dricksvatten.

Tills borgmästare Lori Lightfoot tillträdde, Chicagos ledare förnekade att de hade ett problem, även om staden krävde att nya bostäder skulle anslutas för att leda servicelinjer tills den dag då kongressen förbjöd dem 1986.

I september, Lightfoot-assistenter meddelade att staden skulle börja byta ut giftiga rör nästa år. Det initiala arbetet kommer att vara blygsamt jämfört med omfattningen av farorna; endast 750 av de cirka 400, 000 ledande serviceledningar som förbinder bostäder med gatuledningar förväntas grävas upp 2021, enligt bilder framtagna av Chicago Department of Water Management.

Det finns fortfarande ingen federal standard för mängden bly som tillåts i kranvatten från enskilda hem. Även under Trumps EPA-regler, kraftverk anses uppfylla kraven så länge som 90 % av de testade hemmen har blyhalter under 15 delar per miljard, en standard som inte är baserad på vetenskapliga bevis på faror som den giftiga metallen utgör.

De nya reglerna lägger till ytterligare ett tröskelvärde som kräver att verktyg börjar utarbeta planer för serviceledningsersättningar om blynivåerna i 90 per av de hem provtagna överstiger 10 ppb. Verktyg kommer också att krävas för att ge resultat snabbare till hem som överstiger EPA:s nya "triggernivå".

Wheeler sa att den förnyade regeln, som har pågått sedan 2010, "använder vetenskap och bästa praxis för att rätta till brister i den tidigare regeln."

"Denna historiska åtgärd stärker varje aspekt av bly- och kopparregeln och kommer att hjälpa till att påskynda minskningen av bly i dricksvatten och bättre skydda våra barn och samhällen, " sa Wheeler under en nyhetskonferens online.

American Academy of Pediatrics har dokumenterat bestående kognitionsproblem hos barn som exponeras för blykoncentrationer på bara 5 ppb.

Ytterligare en brist i Trump-reglerna:Administrationen behöll det tidigare kravet att endast 50 prover behöver samlas in vart tredje år i Chicago och andra storstäder. The Tribune rapporterade 2016 att de flesta av de hem som provades i Chicago ägs av anställda vid vattenavdelningen eller pensionärer som bor på sidorna längst nordväst och sydväst, där fall av blyförgiftning är sällsynta.

Endast två av de federalt erforderliga proverna som togs i Chicago under 2018 överskred Trump EPA:s nya tröskel på 10 ppb, enligt statens register.

Däremot resultat från stadens kostnadsfria testkit visar nästan 1, 300 hem över hela Chicago hade blynivåer som översteg 10 ppb förra året. Blyförorenat vatten har hittats i minst ett hem i alla 77 samhällsområden sedan vattenavdelningen började erbjuda testsatserna 2016.

©2020 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.