Förhöjda nivåer av kvävedioxid i luften kan vara förknippade med ett stort antal dödsfall till följd av covid-19. En ny studie av Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) ger konkreta data som stödjer detta antagande för första gången. Tidningen kombinerar satellitdata om luftföroreningar och luftströmmar med bekräftade dödsfall relaterade till covid-19 och avslöjar att regioner med permanent höga nivåer av föroreningar har betydligt fler dödsfall än andra regioner. Resultaten publicerades i tidningen Vetenskap om den totala miljön .

Kvävedioxid är en luftförorening som skadar människans andningsvägar. Under många år, det har varit känt att orsaka många typer av andnings- och hjärt- och kärlsjukdomar hos människor. "Eftersom det nya coronaviruset också påverkar luftvägarna, det är rimligt att anta att det kan finnas ett samband mellan luftföroreningar och antalet dödsfall till följd av covid-19, "säger Dr Yaron Ogen från Institutet för geovetenskap och geografi vid MLU. Fram tills nu, dock, det har saknats pålitliga data för att ytterligare undersöka detta.

I sin senaste studie, geovetaren kombinerade tre uppsättningar data. Detta inkluderade nivåerna av regional kvävedioxidförorening uppmätt av Europeiska rymdorganisationens (ESA) Sentinel 5P-satellit, som kontinuerligt övervakar luftföroreningarna på jorden. Baserat på dessa uppgifter, han tog fram en global översikt för regioner med höga och långvariga mängder kvävedioxidföroreningar. "Jag tittade på värdena för januari och februari i år, innan koronautbrotten i Europa började, " förklarar Ogen. Han kombinerade dessa data med data från den amerikanska väderbyrån NOAA om vertikala luftflöden. Hans utgångspunkt:Om luft är i rörelse, föroreningarna nära marken är också mer spridda. Dock, om luften tenderar att stanna nära marken, detta gäller även föroreningarna i luften, som då mer sannolikt andas in av människor i större mängder och därmed leder till hälsoproblem. Med hjälp av denna data, forskaren kunde identifiera hotspots runt om i världen med höga nivåer av luftföroreningar och samtidigt låga nivåer av luftrörelser.

Han jämförde sedan dessa med uppgifterna om dödsfall relaterade till covid-19, specifikt analysera uppgifterna från Italien, Frankrike, Spanien och Tyskland. Det visade sig att regionerna med ett högt antal dödsfall också hade särskilt höga halter av kvävedioxid och ett särskilt lågt vertikalt luftutbyte. "När vi tittar på norra Italien, området runt Madrid, och Hubei Provence i Kina, till exempel, de har alla något gemensamt:de är omgivna av berg. Detta gör det ännu mer sannolikt att luften i dessa regioner är stabil och att föroreningsnivåerna är högre, "Ogen fortsätter. Fördelen med hans analys är att den är baserad på enskilda regioner och inte bara jämför länder." Även om vi kan få ett lands genomsnittliga värde för luftföroreningar, denna siffra kan variera mycket från region till region och är därför inte en tillförlitlig indikator, säger Ogen.

Geovetenskapsmannen misstänker att denna ihållande luftförorening i de drabbade regionerna kan ha lett till en sämre hälsa hos människorna som bor där, vilket gör dem särskilt mottagliga för viruset. "Dock, min forskning i ämnet är bara en första indikation på att det kan finnas ett samband mellan nivån av luftföroreningar, luftrörelser och hur allvarliga koronautbrotten är, ", säger Ogen. Denna korrelation bör nu undersökas för andra regioner och sättas in i ett bredare sammanhang.