COVID-19 har överskuggat klimatkrisen när regeringar kämpar för att skydda medborgarnas hälsa utan att kratera ner deras ekonomier, men pandemin kan fortfarande öppna en snabb väg – om än en smal sådan – till en grönare, koldioxidsnål framtid, säger experter.

Den kinesiska termen för "kris" (weiji) är välkänd sammansatt av två tecken, den ena betyder "fara" och den andra "möjlighet".

Tills vidare, ekonomer ser mycket mer av det förra än det senare.

Det som IMF har kallat den "stora låsningen" kommer sannolikt att ta bort 9 biljoner dollar från den globala tillväxten under de kommande 20 månaderna, och lägre prognostiserad BNP 2020 med mer än 6 procent.

Och det är ett optimistiskt scenario, enligt den globala lender of last resort. Om pandemin sträcker sig in i 2021 – likaså den kan – kan BNP "falla nästa år med ytterligare åtta procent, " IMF:s chefsekonom Gita Gopinath sa i ett blogginlägg förra veckan.

På kort sikt, att hantera covid-19 är förståeligt nog det unika fokus för ledare runt om i världen, även om de svarar väldigt olika.

Men om inte klimatförändringar tas med i beslut som fattas under de kommande veckorna och månaderna, Parisavtalets mål att begränsa ökningen av globala temperaturer till under två grader Celsius över förindustriella nivåer skulle lätt kunna missas definitivt.

I viss utsträckning, det handlar om att följa pengarna.

"Regeringar spenderar massor för att hålla sina ekonomier flytande, "Michael Oppenheimer, professor i geovetenskap och internationella frågor vid Princeton University, sa till AFP.

"Pengar kan spenderas på sätt som är neutrala mot klimatproblemet, eller på sätt som gör problemet värre eller bättre."

För Stephen Hammer, global chef för Världsbankens klimatförändringsteam, det akuta fokuset på kortsiktiga behov får inte skymma långsiktiga mål.

"Den främsta bland dessa:avkarboniseringen av världsekonomin, " skrev han nyligen i ett blogginlägg tillsammans med Världsbankens ekonom Stephane Hallegatte.

"Gör-eller-bryt-ögonblick"

Stimulanspaket i biljoner, de bråkar, bör omfatta investeringar och skapande av arbetstillfällen i produktion av förnybar energi, energieffektivitet, bygga motståndskraft mot översvämningar och torka, återställande av förorenad mark, och hållbar kollektivtrafik.

Massiva kontantinjektioner bör undvika, de tillade, av fossila bränslen, noterar att den senaste kollapsen av olje- och gaspriser – med ett amerikanskt riktmärke som faller i negativt värde på måndag – är en möjlighet att omdirigera investeringar och subventioner.

I Europa, 17 klimat- och miljöministrar gjorde ett gemensamt uttalande tidigare denna månad där de lovade att de "inte skulle tappa den ihållande klimat- och ekologiska krisen ur sikte."

EU-blockets gröna avtal, de sa, "utgör en ny tillväxtstrategi... som kan leverera på de dubbla fördelarna med att stimulera ekonomier och skapa jobb samtidigt som den påskyndar den gröna omställningen."

Europeiska unionen kommer att spela en avgörande roll i klimatdiplomatin, sa Laurence Tubiana, VD för European Climate Foundation och, som Frankrikes främsta förhandlare, en arkitekt bakom Paris klimatfördraget 2015.

"Jag är alltid ovillig att prata om ett "gör eller bryt"-ögonblick, men om vi redan har investerat all vår kapacitet och resurser – nationella och europeiska – på fel platser, Jag är pessimistisk, " sa hon till AFP.

Kina har hittills skickat blandade signaler om hur mycket grönt det kommer att injicera i sina återhämtningsansträngningar.

Efter den globala lågkonjunkturen 2008, Peking hällde ut biljoner yuan i energiintensiva infrastrukturprojekt, vilket resulterar i en stor ökning av CO2-utsläppen från koleldad kraft.

"I dag, Kinesiska ledare har fler alternativ, " sa Li Shuo, Greenpeace East Asias senior global policy rådgivare för klimat och biologisk mångfald.

En-två slag

"Den kinesiska regeringen har hittills varit ganska återhållsam när det gäller att kasta ut enkla pengar – investeringar och krediter – på marknaden, " berättade han för journalister från Peking i en telefonbriefing.

På samma gång, han lade till, klimatet står helt klart inte högst upp på Pekings agenda.

I USA, President Donald Trump har drivit hårt för att kanalisera hundratals miljarder dollar till olje- och gasindustrin, samtidigt som de stöttar de kommersiella flygbolagen som använder deras produkter.

För Elizabeth Wilson, chef för Arthur L. Irving Institute for Energy and Society vid Dartmouth College, storleken och mixen av stimulanspaket bådar inte gott för klimatåtgärder.

"De biljoner dollar i offentligt och privat kapital för en storskalig övergång för att samtidigt minska växthusgaserna och samtidigt anpassa sig till ett förändrat klimat kommer sannolikt inte att vara tillgängliga, " sa hon till AFP.

I utvecklingsvärlden, pandemins ett-två-slag och klimatpåverkan skapar redan förödelse.

"Vi är alltmer oroade över att medel, förståeligt nog behövs för att hantera covid-19, kan ledas bort från att ta itu med klimatförändringar, " sa Harjeet Singh, ActionAids globala ledarskap på klimatområdet.

"Allt stöd för att hjälpa utvecklingsländer att hantera coronaviruset bör också stärka deras motståndskraft mot klimatförändringar."

Den globala uppvärmningen har inte stoppats under pandemin.

En monstercyklon gick genom södra Stilla havet tidigare denna månad, härjar fyra Stillahavsö-nationer, medan en en gång i årtusendet torka har gripit den amerikanska sydvästran.

Andra observatörer är mer optimistiska om att pandemin kan utnyttjas för att främja klimatåtgärder.

Den globala nedstängningen har minskat den totala energianvändningen och CO2-utsläppen, pressade vissa länder i Asien att ersätta koleldad kraft med mindre förorenande gas, och uppmuntrade investeringar i förnybar energi snarare än importerade fossila bränslen, noterade Jeffrey Sachs, chef för Center for Sustainable Development vid Columbia University.

"Erfarenhet av en generation"

"Allt som allt, krisen kommer att minska koldioxidutsläppen och påskynda övergången till förnybar energi, " sa han till AFP.

Med mer än hälften av mänskligheten under order om att stanna hemma, vanor kan också förändras när pandemin har inträffat – vilket kan pågå en månad, eller till och med år—subventioner.

"För tonåringar och millennials, detta kommer att vara en generations erfarenhet, ungefär som den generation som växte upp i, och märktes av, den stora depressionen, sa Oppenheimer.

"Folk kan få reda på att de klarar sig utan kostsamma och irriterande metoder som pendling, " han lade till.

Att flyga halvvägs runt jorden för en veckolång semester kanske inte längre verkar vara en bra idé.

Företag kan tycka att flextider och uppmuntran av personal att arbeta hemma är till deras fördel.

Pandemins vilda djurs ursprung, under tiden, har kört hem som aldrig förr budskapet att att störa och förstöra naturen får konsekvenser.

"Klimatagendan måste komma tillbaka till förgrunden, eftersom det går hand i hand med hälsoagendan, " sa Frankrikes president Emmanuel Macron till Financial Times den 14 april.

"När människoliv står på spel, det vi trodde var omöjligt blir möjligt."

När det gäller klimatdiplomati, vägen till ett framgångsrikt klimatmöte "COP 26" i Glasgow – uppskjuten till nästa år – har alltid varit mycket smal.

Men utsikterna till en demokratisk administration i USA – möjligen uppbackad av ett demokratiskt hus och senat – skulle kunna öka oddsen för meningsfulla framsteg, säger experter. Valet i USA äger rum den 3 november.

På frågan hur mycket av ett optimistiskt scenario för klimatåtgärder berodde på att Trump röstades bort, Oppenheimers svar var direkt.

"Det mesta, " han sa.

© 2020 AFP