Restaureringsekologen Karen Holl har ett enkelt budskap till alla som tror att plantering av 1 biljon träd kommer att vända skadorna av klimatförändringarna.

"Vi kan inte plantera oss ut ur klimatförändringarna, säger Holl, professor i miljöstudier vid UC Santa Cruz och en ledande expert på skogsrestaurering. "Det är bara en pusselbit."

I en kommentar som visas i 8 maj -numret av Vetenskap , Holl och medförfattare Pedro Brancalion, professor vid Institutionen för skogsvetenskap vid universitetet i São Paulo, stödja fördelarna med träd men varna för en förenklad syn på trädplantering som ett universalmedel för miljöförstöring.

"Träd är djupt förankrade i människans psyke, "sa Holl, en restaureringsekolog som har förberett hundratals studenter för karriärer inom miljöförvaltning. "Det är mycket tillfredsställande att gå ut och sätta ett träd i marken. Det är en betong, påtaglig sak att göra. "

Men bredskaliga trädplanteringsinitiativ, som 1t.org och Trillion Tree -kampanjen, måste utföras noggrant och med ett engagemang för långsiktig förvaltning, om fördelarna ska realiseras fullt ut.

"Att plantera träd är ingen enkel lösning, "sa Holl." Det är komplicerat, och vi måste vara realistiska om vad vi kan och inte kan uppnå. Vi måste vara eftertänksamma och planera på lång sikt. "

På plussidan, plantering av träd kan förbättra den biologiska mångfalden, vattenkvalitet, och öka nyansen. Men beroende på var och hur det görs, trädplantering kan också skada inhemska ekosystem och arter, minska vattentillförseln, och fördriva lokala markägare och öka social ojämlikhet.

I deras kommentar, Holl och Brancalion presenterar fyra principer som bör vägleda skogsförbättringsinitiativ:

• Minska skogsröjning och nedbrytning:Att skydda och underhålla intakta skogar är mer effektivt, mer ekologiskt sund, och billigare än att plantera träd, eller plantera om.
• Se trädplantering som en del av mångfacetterade miljölösningar:Förbättrat trädskydd är ett av de bästa alternativen för att kompensera en del av utsläppen av växthusgaser som drivs av mänsklig verksamhet, men de representerar bara en liten del av de kolsänkningar som behövs - och uppskattningar varierar mer än tiofaldigt beroende på variabler som används vid modellering.
• Balansera ekologiska och sociala mål:Erkänn konkurrerande markanvändningar och fokusera på landskap med potential att generera storskaliga fördelar, som Atlanten i Brasilien, där regional planering av trädplanteringsinitiativ kan leda till tre gånger bevarandevinsterna till hälften av kostnaden.
• Planen, samordna, och övervaka:Arbeta med lokala intressenter för att lösa motstridiga markanvändningsmål och säkerställa maximal effektivitet på lång sikt. Att plantera träd garanterar inte att de överlever; en översyn av mangroveskogens återställningsinsatser i Sri Lanka efter tsunamin 2004 visade att färre än 10 procent av träden överlevde på 75 procent av platserna.

Att vara framgångsrik, trädplanteringsinitiativ måste engagera lokala intressenter och konfrontera motstridiga mål för markanvändning. "Mycket av den mark som föreslås för trädplantering används redan för att odla grödor, skörda timmer, och annan uppehälleverksamhet, så trädplanteringsinitiativ måste överväga hur markägare kommer att tjäna inkomst, "sa Holl." Annars, aktiviteter som jordbruk eller avverkning kommer bara att flytta till andra länder "

Holl väljer sina ord noggrant när hon säger att hon applåderar den utbredda entusiasmen för att "öka skogstäckningen, "vilket inte är samma sak som att plantera fler träd.

"Det första vi kan göra är att hålla befintliga skogar stående, och det andra är att tillåta träd att förnyas i områden som tidigare var skogar, "sa Holl, som specialiserat sig på restaurering av tropisk skog. "I många fall, träd kommer att återhämta sig på egen hand - titta bara på hela östra USA som avskogades för 200 år sedan. Mycket av det har kommit tillbaka utan att aktivt plantera träd. Ja, i några mycket förorenade länder kommer vi att behöva plantera träd, men det borde vara det sista alternativet eftersom det är det dyraste och ofta inte är framgångsrikt. Jag har lagt mitt liv på detta. Vi måste tänka efter hur vi tar tillbaka skogen. "

Kritiskt, att sänka takten i klimatförändringarna kräver en övergripande strategi som börjar med att förbränna mindre fossilt bränsle, sa Holl.

"Träd är en liten bit av det som behöver vara en bredare strategi, "sa Holl." Det är bättre att vi inte släpper ut växthusgaser till att börja med. "