Amazonia är närmare en katastrofal ekologisk tipppunkt än någon gång under de senaste 100, 000 år, och mänsklig aktivitet är orsaken.

I en ny tidning som publicerades idag i Annaler från Missouri botaniska trädgård , Florida Tech biologiprofessor Mark Bush beskriver hur den stora Amazonas regnskog kan ersättas av savann, som är en gräsmark med få träd, inom vår livstid.

Regnskogar är beroende av hög luftfuktighet och har ingen anpassning för att motstå brand. Bush använder fossil pollen och kol som återvunnits från sjöns sediment som går tillbaka tusentals år för att spåra förändringar i vegetation och brandfrekvens genom tiden. Han har funnit att bränder var nästan okända i Amazonia innan människorna kom.

Relativt småskaliga störningar orsakade av de första invånarna i Amazonia under de senaste 10, 000 år förde inte systemet till en tipppunkt eftersom det kunde återhämta sig från dessa mindre händelser. Men de moderna effekterna av ett uppvärmningsklimat och förhöjd torkrisk-både produkten av antropogena klimatförändringar-kombineras med mycket större avskogning och brinnande i Amazonia för att skapa förutsättningar där stora regnskogsområden kan övergå till savann i en fråga om årtionden.

"Regnskogens enorma biologiska mångfald riskerar att brinna, Sa Bush.

En av de viktigaste punkterna i tidningen, "Nya och upprepade tipppunkter:eldens samspel, klimatförändringar och avskogning i neotropiska ekosystem, "är att medan ingen enskild regering kan kontrollera klimatförändringarna, brand kan regleras genom policy. Nästan alla bränder i Amazonia anläggs avsiktligt av människor och har blivit mycket vanligare under de senaste två åren, på grund av ändrad policy, än under det föregående decenniet.

Bushs data visar att vändpunkten sannolikt kommer att nås om temperaturen stiger med ytterligare 2 till 3 grader Fahrenheit. Antropogen uppvärmning skulle ge dessa temperaturer i slutet av detta århundrade, men ökad förbränning skapar varmare, tork, mindre skuggade landskap som skulle kunna påskynda den övergången.

"Enbart uppvärmning kan inducera vändpunkten i mitten av seklet, men om den nuvarande politiken som blundar för skogsförstörelse inte stoppas, vi kunde nå tipppunkten mycket tidigare, Sa Bush.

Han lade till, "Utöver förlusten av vilda djur, kaskadeffekterna av att förlora Amazonas regnskog skulle förändra nederbörden över halvklotet. Detta är inte ett fjärrproblem, men en av global betydelse och avgörande betydelse för livsmedelsförsörjningen som borde beröra oss alla."