Bergslandskapet är ett resultat av strid mellan tektonisk höjning, flodincision och bergskred. Erosionen av jordskred dominerar processen att avlägsna sediment från vattendelare; därför, var det händer är viktigt för landskapets utveckling.

Om jordskred inträffar upprepade gånger i vissa delar av en bergskedja, då kommer de att dominera landskapsutvecklingen i den delen och kan lämna ett fingeravtryck i topografin.

En internationell forskargrupp upptäckte att erosion efter stora jordbävningar föredrog att avlägsna sediment från höga höjder genom att utlösa jordskred, medan jordskreden orsakade av det intensiva regnfallet eroderade sediment från den lägre höjden. Deras studie publicerades i Vetenskapens framsteg .

Studien utfördes av forskare från Institute of Earth Environment vid den kinesiska vetenskapsakademin, Durham University, Victoria University of Wellington, University of Otago och NERC Radiocarbon Facility.

Forskargruppen samlade in sedimentkärnor från Lake Paringa och jordprover på Nya Zeelands västkust av Sydön. Dessa sedimentkärnor registrerade fyra jordbävningar med Mw> 7,6 under de senaste 1000 åren.

För att undersöka var sjösedimentet kommer ifrån, forskarna använde en rad geokemitekniker, inklusive kol- och kväveisotoperna och en specifik förening av organiskt material i sedimenten, kända som biomarkörer. Deras skiftningar efter varje stor jordbävning antydde att sedimentkällorna hade förändrats av stora jordbävningar.

Med hjälp av förhållandet mellan organisk geokemi och markhöjden och djupet, de beräknade att jordbävningen utlöste jordskred eroderat organiskt material från höjder runt 700 meter; medan sedimenten eroderades från en lägre höjd runt 450 meter när det inte var någon jordbävning. Dessa resultat, för första gången, bevisat att upprepade stora jordbävningar konsekvent kan fokusera erosion på höga höjder.

Forskningen är viktig för att förstå dynamiken i landskapsutvecklingen i bergskedjor. Resultaten antydde att stora jordbävningar utlöser jordskred på höjden av dräneringsskiljaktigheten, som är gränsen för två floder/biflöden. Därför, stora jordbävningar är den primära processen som driver upp migrationen av dräneringsdelar vid bergskedjorna, vilket är en nyckelprocess som förändrar landskapet och flodnäten.

Forskargruppen visar att extrema händelser, som jordbävningar och stormar, kan utöva ett första ordningens inflytande på landskapets utveckling.