Forskare har upptäckt nya bevis för aktiv vulkanism granne med några av de mest tätbefolkade områdena i Europa. Studien "publicerad" GPS-övervakningsdata från antenner över västra Europa för att spåra subtila rörelser på jordens yta, tros vara orsakad av en stigande underjordisk mantelplym. Verket publiceras i Geophysical Journal International .

Eifelregionen ligger ungefär mellan städerna Aachen, Trier, och Koblenz, i västra centrala Tyskland. Det är hem för många gamla vulkaniska egenskaper, inklusive de cirkulära sjöarna som kallas "maars".

Dessa är resterna av våldsamma vulkanutbrott, som den som skapade Laacher See, den största sjön i området. Explosionen som skapade detta tros ha inträffat runt 13, 000 år sedan, med en liknande explosiv kraft som det katastrofala Mount Pinatubo-utbrottet 1991.

Mantelplymen som troligen matade denna forntida aktivitet tros fortfarande finnas kvar, sträcker sig upp till 400 km ner i jorden. Dock, om det fortfarande är aktivt eller inte är okänt:"De flesta forskare hade antagit att vulkanisk aktivitet i Eifel var ett minne blott, " sa prof. Corné Kreemer, huvudförfattare till den nya studien. "Men koppla ihop prickarna, Det verkar tydligt att något håller på att brygga under hjärtat av nordvästra Europa."

I den nya studien, teamet – baserat på University of Nevada, Reno och University of California, Los Angeles i USA – använde data från tusentals kommersiella och statligt ägda GPS-antenner över hela västra Europa, att kartlägga hur marken rör sig vertikalt och horisontellt när jordskorpan trycks, sträckt och klippt.

Forskningen visade att regionens landyta rör sig uppåt och utåt över ett stort område centrerat på Eifel, och inklusive Luxemburg, östra Belgien och den sydligaste provinsen i Nederländerna, Limburg.

"Eifelområdet är den enda regionen i studien där markrörelsen verkade betydligt större än förväntat, ", tillägger Prof. Kreemer. "Resultaten indikerar att en stigande plym kan förklara de observerade mönstren och hastigheten för markrörelser."

De nya resultaten kompletterar de från en tidigare studie i Geophysical Journal International som hittade seismiska bevis på magma som rörde sig under Laacher See. Båda studierna pekar mot att Eifel är ett aktivt vulkansystem.

Innebörden av denna studie är att det inte bara kan finnas en ökad vulkanisk risk, men också en långsiktig seismisk risk i denna del av Europa. Forskarna manar dock till försiktighet:"Detta betyder inte att en explosion eller jordbävning är nära förestående, eller till och med möjligt igen i detta område. Vi och andra forskare planerar att fortsätta att övervaka området med hjälp av en mängd olika geofysiska och geokemiska tekniker, för att bättre förstå och kvantifiera eventuella risker."