Den kemiska sammansättningen av glaspärlor och deras morfologiska egenskaper kan avslöja var de kommer ifrån. Arkeologer från universitetet i Genève analyserade glaspärlor som hittades på landsbygden i Mali och Senegal från mellan 700- och 1200-talen e.Kr. Forskarna visar att glaset de är gjorda av förmodligen kom från Egypten, den levantinska kusten och Mellanöstern. Resultaten visar att den internationella handeln som länkade Afrika till Europa och Asien under var kopplad till lokal och regional handel.

Ursprunget till glaspärlor går tillbaka till tidig antik tid. Den kemiska sammansättningen av pärlorna och deras morfologiska och tekniska egenskaper kan avslöja var de kommer ifrån; denna information kan sedan användas för att rekonstruera handelskanalerna mellan glasproduktionsområden och de platser där pärlorna användes vid olika tidpunkter. Arkeologer från universitetet i Genève (UNIGE), arbetar i partnerskap med Institut de Recherche sur les Archéomatériaux vid Centre Ernest-Babelon i Orléans, Frankrike, analyserade 16 arkeologiska glaspärlor som hittats på tre lantliga platser i Mali och Senegal från mellan 700- och 1200-talen e.Kr.

I journalen Plos One, forskarna visar att glaset de är gjorda av förmodligen kom från Egypten, den levantinska kusten och Mellanöstern. Resultaten visar att internationell handel som förbinder Afrika med Europa och Asien under utvecklingen av de stora västafrikanska statskonfigurationerna inte stannade vid de stora stadskärnorna längs Nigerfloden:den förknippade också med lokal och regional handel. På det här sättet, ett omfattande nätverk inklusive landsbygdsområden söder om Sahara och handelsvägar över Sahara tog form.

Glaspärlorna som avslöjats i Afrika kommer inte bara från de välkända skräplasterna som fraktats med båt för att bytas ut mot slavar runt 1700-talet. Deras härkomst är mycket äldre och deras ursprungsplatser många och olika. I västra Afrika söder om Sahara, pärlorna har hittats i urbana arkeologiska platser från medeltiden längs Nigerfloden. Flera arabiska texter beskriver dessa handelsvägar som korsar Sahara och förbinder den afrikanska kontinenten med Europa och Asien. "Trans-Sahara-karavaner bytte hästar, vapen, lyxföremål och salt för elfenben, guld och slavar, " förklarar Anne Mayor, en forskare vid antropologiska enheten vid UNIGE:s naturvetenskapliga fakultet.

Medlemmar av UNIGEs arkeologiska laboratorium och befolkning i Afrika-laboratoriet har genomfört arkeologiska utgrävningar i flera decennier på platser i centrala Mali och östra Senegal, inklusive gamla kyrkogårdar och byar. De har undersökt utvecklingen av livsstilar och tekniker. Totalt 16 glaspärlor har grävts fram på tre av dessa platser från mellan 700- och 1200-talen e.Kr. För att förstå deras härkomst och bilda sig en bild av hur handeln var vid en tidpunkt då de första afrikanska kungadömena utvecklades, arkeologerna inledde en analys av deras morfologiska och tekniska egenskaper tillsammans med deras kemiska sammansättning.

Pärlor:en typ av "kristallkula"

Tre huvudkomponenter krävs för tillverkning av glas. Den primära ingrediensen är kiseldioxid, som erhålls från kvartsmalm eller sand. Detta måste smältas, men eftersom dess smältpunkt är för hög, mineral eller vegetabiliskt "fluss" tillsätts för att hjälpa processen. Till sist, kalk från kalkstensstenar eller skal fungerar som stabilisator för glasstrukturen. "Genom att analysera glasets kemiska sammansättning, vi kan börja förstå ursprunget till de råvaror som används för att tillverka den och, i vissa fall, perioden då den tillverkades, " säger den första författaren till studien, Miriam Truffa Giachet, för vilken detta arbete är en integrerad del av hennes UNIGE doktorsavhandling.

"Det är också viktigt att förstå att produktionen av glaspärlor innefattar flera steg, vanligtvis på olika platser, " fortsätter den Genève-baserade forskaren. Det första steget består av att samla in råvarorna, som sedan transporteras till ett primärt produktionscenter där råglaset tillverkas. Detta transporteras sedan till sekundära centra för att tillverka glasföremål innan det distribueras till olika platser genom handel. Forskarna korsrefererade resultaten av den kemiska analysen av pärlorna med historiska källor och data från arkeologiska utgrävningar, därigenom få exakt information om pärlornas ursprung.

Labbet möter fältet

Studiens originalitet ligger i korsanalysen av arkeologiska fältdata och laboratoriedata för att främja vår förståelse av afrikanska arkeologiska föremål. Forskarna använde laserablation induktivt kopplad plasmamasspektrometri (LA-ICP-MS) för att utvärdera den kemiska sammansättningen av pärlorna utan att skada dem, tack vare lasersampling som testar mycket små mängder material. På det här sättet, det troliga ursprunget till pärlorna identifierades:Egypten, den levantinska kusten och Mellanöstern.

Av detta följer att agropastoralister söder om Sahara (vars bostäder och gravar arkeologiska utgrävningar har hittat spår av) införlivades i mycket breda handelsnätverk, som avslöjas av närvaron av föremål från avlägsna källor. Dessa platser låg i en perifer position i förhållande till de regionala kraftcentra, men åtminstone en av dem, i östra Senegal, låg nära guldgruvor — en resurs som gjorde ett betydande bidrag till deras rikedom. Det är intressant att notera att ingen av de analyserade pärlorna hade de egenskaper som är typiska för det ensamma afrikanska primärproduktionscentret som var aktivt vid den tiden, i Nigeria, trots att det förekom intern öst-västhandel.

Afrika söder om Sahara:kopplat till resten av världen

Studien ger tyngd åt tanken att prestigefyllda varor vid denna tidpunkt cirkulerade genom handelsvägar som förbinder Afrika söder om Sahara med resten av världen. "Den västerländska folkliga fantasin tror att Afrika var frånkopplat bortom Sahara, men så var det helt klart inte! Det var helt integrerat i ett stort internationellt nätverk som länkade Afrika, Europa och Asien. Det var kopplat till lokal handel som förde varor av avlägset ursprung till inlandet, " säger Dr. Borgmästare.