Stora regn slog till i centrala Japan på onsdagen när myndigheterna sa att 61 människor befarades döda under dagar av kraftiga skyfall som har utlöst förödande jordskred och skrämmande översvämningar.

Regn som började tidigt på lördagen på ön Kyushu har redan orsakat omfattande skador över en del av den sydvästra delen av landet, vilket får floder att spränga sina stränder och sluttningar att kollapsa.

När väderfronten rörde sig norrut, Japan Meteorological Agency (JMA) varnade för kraftigt regn i centrala Gifu och Nagano prefekturer, men nedgraderat sina råd från deras högsta nivå. Evakueringsorder hävdes för hundratusentals människor.

Ändå, en JMA-tjänsteman varnade för "en aldrig tidigare skådad nivå" av regn för delar av centrala Japan.

"Särskilt i områden som utsetts till hög risk för jordskred och översvämningar, risken är extremt stor att någon form av katastrof redan inträffar, " han lade till.

Minst 80, 000 räddningsarbetare har redan satts in för att nå överlevande som strandat av översvämningar och jordskred, med ytterligare 10, 000 soldater ska ansluta sig till dem.

Antalet i katastrofen har stigit stadigt i takt med att räddningsinsatsen fortsätter.

En tjänsteman från den hårdast drabbade Kumamoto-regionen berättade för AFP att det hade inträffat 55 dödsfall och att "fyra personer är i hjärt-andningsstopp" – termen som användes innan den bekräftade döden.

Det var också två dödsfall i staden Omuta, även i Kyushu.

Mer än ett dussin personer saknas fortfarande och myndigheterna undersöker om sex andra dödsfall är kopplade till katastrofen.

"Övervunnen av hjälplöshet"

I det hårdast drabbade Kyushu, regnet hade för det mesta upphört på onsdagsmorgonen, lämnar invånarna att plocka upp bitarna.

Keisuke Masuda, en 67-årig invånare i staden Hitoyoshi berättade för nyhetsbyrån Jiji att han förskräckt hade sett när en ström av vatten från den svullna Kumafloden förde bort en granne.

"Han sopades bort mitt framför mina ögon, sa Masuda.

Den äldre mannen hade hållit fast vid en buske och försökte stå emot flodvattnet men kunde till slut inte hålla sig längre, Masuda sa, beskrev att hans granne vinkade till sin fru när han tvättades bort.

"Jag blev överväldigad av en känsla av hjälplöshet, ", tillade Masuda.

På andra håll i staden, Naomi Nishimura berättade för Japans NNN-sändare att hennes föräldrar dog efter att ha vägrat lämna deras hem.

"Även om en granne kom över och bad mina föräldrar att evakuera, de gick inte... för jag hade sagt till dem att jag skulle komma hem (den dagen), " sa den gråtfärdiga kvinnan när hon försökte städa sina föräldrars översvämningsförstörda hem.

Icke-obligatoriska evakueringsorder hävdes på många ställen, fast nästan 900, 000 personer var fortfarande under varningarna.

Coronaviruset har komplicerat evakueringsinsatser, med behovet av att upprätthålla social distansering, vilket minskar kapaciteten vid härbärgen.

Japan har drabbats relativt lätt av pandemin, med drygt 20, 000 fall och färre än 1, 000 döda.

Men lokala medier rapporterade att vissa människor föredrar att sova i bilar snarare än att riskera infektion på härbärgen.

På vissa anläggningar, kartong användes för att skilja familjer åt och försöka minska smittorisken.

Yoshihisa Nakamoto, chef för JMAs prognosavdelning, sa till reportrar "regnfronten skulle dröja kvar till åtminstone fredag ​​och ett brett stycke av landet... kommer sannolikt att få kraftiga regn."

"Var extremt vaksam för potentiella jordskred, översvämningar av floder och översvämningar på låglänta områden, " varnade han.

Japan är mitt i sin årliga regnperiod, som ofta släpper lös dödliga översvämningar och jordskred.

Experter säger att klimatförändringarna har ökat riskerna för kraftiga regn, eftersom en varmare atmosfär rymmer mer vatten.

Under 2018, mer än 200 människor dog i förödande översvämningar i västra Japan.

© 2020 AFP