År med låg snö i följd kan bli sex gånger vanligare i västra USA under senare hälften av detta århundrade, leder till ekologiska och ekonomiska utmaningar som utökade brandsäsonger och dåliga snöförhållanden på skidorter, enligt en studie.

"Över västerut, vi tappar i allmänhet mycket av vår snöpackning — på många ställen, låga snöförhållanden kommer att bli allt mer konsekventa från år till år, sa Adrienne Marshall, en postdoktor vid University of Idaho College of Natural Resources och huvudförfattare till den nya studien i AGU:s tidskrift Geofysiska forskningsbrev . "Varje gång vi har en snötorka, vi fördjupar oss i våra vattenresurser och ekosystemets resurser. Vi drar ner på våra besparingar utan att fylla på banken."

Tidigare forskning visar att uppvärmning av temperaturer kopplade till klimatförändringar generellt kommer att minska snöpackningen och leda till tidigare snösmältning i västra USA, men variationen från år till år för snöpackning hade inte varit väl etablerad. I den nya studien, forskare analyserade prognostiserade förändringar i variabiliteten från år till år för toppsnöpackningar och tidpunkten för toppsnöpackningar med hjälp av historiska förhållanden från 1970-99 och projicerade snöpackning för 2050-79 under ett framtida klimatscenario med höga koldioxidutsläpp som antagits av den mellanstatliga panelen för klimat Förändra. I detta scenario, utsläppen ökar under hela 2000-talet.

För 2050 till 2079, den genomsnittliga frekvensen av på varandra följande snötorka – år med låg snöpackning – steg från 6,6 procent till 42,2 procent över västra bergen. Författarna definierade snötorka som låga snöpackningsförhållanden som historiskt inträffade vart fjärde år. Dessa förändringar var störst i Sierra Nevada och Cascades och de lägre höjderna av norra Klippiga bergen.

"I hela Inland Northwest inklusive norra och centrala Idaho, vi förväntar oss att se en reell ökning av på varandra följande snötorka, Marshall sa. "Torkan kommer sannolikt att inträffa i de lägre höjdområdena som historiskt fått en anständig mängd snö som nu faller som regn."

Studien förutspår också att variationen från år till år för toppsnöpackningar över väst kommer att minska, mestadels i områden som övergår från snö- till regndominerad nederbörd. Dessutom, tidpunkten för den årliga toppsnöpackningen förutspås inträffa tidigare och över ett bredare antal månader. Snowpack nådde historiskt sett sin topp i april, men 2050 till 2079 prognoser förutsäger fler toppsnöpackningar i mars eller tidigare.

Forskarna föreslår att skidorter kommer att behöva förbereda sig för både konsekvent lägre snöpackning och mer inkonsekvent tidpunkt för toppsnöpackning, och skidorter med låg höjd bör förvänta sig en ökning av snötorka. Enligt tidningen, reservoarförvaltare kommer att behöva utveckla anpassningsstrategier för att ta hänsyn till ökad snötorka och tidigare, mer inkonsekvent tidpunkt för snösmältning utöver de vanliga förinställda vattenutsläppen.

Författarna föreslår också att en konsekvent minskning av maximalt snöpaket kan påverka hotade vilda djur negativt, såsom järven; vegetation, inklusive trädetablering och sommarvattenstress; och brandverksamhet.