Som vin, ost, och kunniga finansiella investeringar, många tropiska träd blir mer värdefulla med åldern. Detta gäller särskilt när det gäller kollagring, eftersom gamla träd ofta är de största träden och ju större trädet, ju mer kol det lagrar.

Värdet av stora, gamla träd för att bekämpa klimatförändringar betonades i en ny studie av Gabons skogar, ledd av Nicholas School of the Environment John Poulsen. Teamets slående upptäckt - att hälften av Gabons koldioxidhalt finns i de största 5% träden - har konsekvenser som når långt bortom de glesbefolkade centralafrikanska landets gränser.

Tropiska skogar spelar en nyckelroll i den globala kolcykeln genom att hålla kol utanför atmosfären. Träd tar CO ₂ - en av de ökända, värmefångande växthusgaser-under fotosyntesen och använd kolet för att växa, göra nya löv, tjockare och högre stammar, och mer expansiva rotsystem.

Forskare kan uppskatta hur mycket kol ett träd håller genom att mäta sin stam. Så, som regnskogskräddare, utbildade tekniker reste till alla hörn av landet för att mäta omkretsen och höjden på tiotusentals träd.

Denna extraordinära två år långa insats var en av de första riksomfattande skogsinventeringarna i tropikerna, gör Gabon till ledande inom omfattande skogskontroll.

Poulsen och medarbetare använde trädmätningarna för att uppskatta mängden kol som lagras i Gabons skogar och för att avgöra varför vissa skogar innehåller mer kol än andra.

"Fältteknikerna förtjänar all heder, "Poulsen förklarade, "som de ofta gick i dagar genom tjock skog, passerar träsk och uthållig fukt, buggy villkor för att mäta träd. Vi gjorde deras svett och arbete till information som kan användas av Gabons regering för att prioritera bevarandeområden. "

Teamet analyserade en rad miljöfaktorer för att se deras effekter på kollagring. Av de naturliga faktorerna, endast jordens fertilitet hade en märkbar positiv effekt på trädbiomassa. Mycket viktigare var människors påverkan. Eftersom mänskliga aktiviteter som jordbruk och avverkning tenderar att rikta sig mot stora träd, tyngre mänskligt störda skogar hade en mycket annorlunda struktur än orörda skogar. Ju längre bort ett studieområde var från mänskliga bosättningar, desto mer sannolikt var det att vara värd för stora träd och följaktligen, högre mängder kol.

Tidningen konstaterar att Gabon sticker ut som ett land med "en av de högsta tätheten av skogskol i marken". Faktiskt, Gabons ostörda skogar lagrar mer kol än de i Amazonas, som har kallats planetens lungor.

Enligt Poulsen, "Gabon är det näst mest skogbevuxna landet i världen med 87% skogstäckning, en avskogningshastighet nära noll ... "På grund av dess imponerande skogstäckning och dess läge som ligger över ekvatorn, Gabons skogar är värd för ett otroligt varierat utbud av växter och djur, inklusive många hotade och hotade arter. Landsbygdssamhällen är beroende av dessa skogar för sin försörjning.

Dock, Gabons imponerande skogar är värdefulla för mer än bara vilda djur, klimatforskare, och lokalsamhällen. Avverkningsindustrin ser också dessa skogar som en vinstchans. Mer än hälften (cirka 67%) av Gabons skogar har kontrakt med avverkningsföretag för att avverka timmer, riskerar att förlora många av sina kollagringsjättar.

Poulsens studie belyser vikten av ett mer nyanserat tillvägagångssätt för skogsvård i Gabon. En som inte bara fokuserar på att stoppa avskogning eller främja restaurering, som föreskrivs i många internationella planer för klimatförändringar, men ett tillvägagångssätt som erkänner nödvändigheten av att bevara högt bevarandevärde, gamla skogar.