Det officiella slutet på det USA-ledda kriget i Afghanistan lämnar ett antal långsiktiga frågor, inklusive hur landet kan bygga upp en fungerande ekonomi. Nu när amerikanskt bistånd har avdunstat och internationellt bistånd till stor del stängs av, vilka alternativ har Afghanistan?

En möjlighet finns i naturresurser. Afghanistan har en mängd mineraler utan bränsle vars värde har uppskattats till mer än 1 biljon dollar. I årtusenden var landet känt för sina ädelstenar - rubiner, smaragder, turmaliner och lapis lazuli. Dessa mineraler fortsätter att utvinnas lokalt, både lagligt och olagligt, i mestadels små, hantverksgruvor. Mycket mer värde, dock, ligger med landets begåvningar av järn, koppar, litium, sällsynta jordartsmetaller, kobolt, bauxit, kvicksilver, uran och krom.

Även om det totala överflödet av mineraler verkligen är stort, vetenskaplig förståelse för dessa resurser befinner sig fortfarande i ett utforskande skede. Även med en bättre förståelse för hur givande deras utvinning kan vara, närvaron av dessa resurser kommer inte att ge en start på en ny ekonomi. Som en geolog som har studerat omfattningen av sina resurser, Jag uppskattar att minst sju till tio år kommer att behövas för att storskalig gruvdrift ska bli en stor ny inkomstkälla.

USGS följer Sovjet

Brittiska och tyska geologer genomförde de tidigaste moderna undersökningarna av Afghanistans mineraler under 1800- och början av 1900 -talet. Men det var Sovjet på 1960- och 1970 -talen som utförde det mest systematiska undersökningsarbetet i hela landet, producerar en stor mängd detaljerad information som stod som ryggraden i nyare studier.

Från 2004 till 2011, U.S.Geological Survey utförde en detaljerad granskning av tillgängliga data, lägga till ny information från sin egen flygundersökning, begränsad fältkontroll och från Afghanistan Geological Survey. Detta arbete identifierade bättre mineralplatser, rikedom och överflöd.

Ingen som undersöker detta arbete, som jag har, kan ignorera de omfattande undersökningsinsatserna av sovjetiska forskare. Detaljerad fältkartläggning och massiv provtagning, inklusive tiotusentals meter borrhålsborrning, och laboratorieanalyser utfördes. Med tanke på den tid och pengar som investerats, det verkar som om planer på hög nivå var på spel för att utveckla Afghanistans mineraler när landet var under sovjetiskt inflytande.

Baserat till stor del på denna information, USGS avgränsade 24 områden i landet och uppskattade deras mineralmängd. Datapaket utarbetades på alla 24 områden som företag kan använda som underlag för att lägga bud för att utnyttja eventuella resurser.

Kinesiska och indiska företag uttryckte stort intresse, och faktiska eftergifter beviljades. Argument om avtalsvillkor och oro kring säkerhet, dock, har stoppat aktiviteten sedan slutet av 2010 -talet.

Mineralmängd

Hur mycket mineral finns det egentligen i Afghanistan? Jag ska försöka svara på detta med en kort sammanfattning av USGS -uppskattningar för metaller av särskilt intresse:koppar, järn, litium och sällsynta jordartsmetaller. Geovetare som var en del av USGS -insatsen har noterat att deras siffror är "konservativa" men också "preliminära".

Oavsett, Det är säkert att säga att resurserna totalt är enorma. Totala kopparresurser för alla kända insättningar uppgår till cirka 57,7 miljoner ton. Till nuvarande priser, resursvärdet är 516 miljarder dollar. Dessa är "oupptäckta" resurser - identifierade men inte helt utforskade och utvärderade. Om ytterligare studier skulle bedöma dem återvinningsbara med vinst, de skulle ranka Afghanistan bland de fem bästa länderna för kopparreserver i världen.

Den största kopparfyndigheten, som också innehåller betydande mängder kobolt, är Aynak malmkropp, ligger cirka 30 kilometer sydost om Kabul. Efter att Sovjetunionen invaderade Afghanistan 1979, Sovjeterna började utveckla gruvan men den avbröts 1989 efter sovjetiskt tillbakadragande från landet. Den högklassiga delen av den totala Aynak-fyndigheten uppskattas till 11,3 miljoner ton koppar, värt 102 miljarder dollar till nuvarande marknadspriser.

Afghanistan har också järnmalmsresurser i världsklass, koncentrerad till Haji Gak -fyndigheten i Bamiyan -provinsen. Haji Gak har uppskattningsvis 2, 100 miljoner ton högkvalitativ malm som är 61% -69% järn i vikt. Vid nuvarande prisnivåer, detta representerar ett värde av 336,8 miljarder dollar, placerar Afghanistan bland de tio bästa länderna världen över i järn som kan utvinnas.

Litiumresurser i Nuristanprovinsen, som förekommer som vener, imponerade sovjetiska geovetenskapare med mängden hård stenmalm (litium bryts också från saltlake). Baserat på USGS uppskattningar, det är en betydande men blygsam resurs i dagens termer, eftersom prospektering efter sådana insättningar har ökat runt om i världen under det senaste decenniet.

Till sist, sällsynta jordartsmetaller finns i södra Helmandprovinsen. Dessa fyndigheter innehåller huvudsakligen cerium, med mindre mängder mer värdefullt lantan, praseodym och neodym, totalt 1,4 miljoner ton. Två av dessa, praseodym och neodym, är på höga prisnivåer - mer än $ 45, 000 per ton - och gör exceptionella magneter som används i motorer för hybrid- och elbilar, men överflödet av dessa element är inte stort i förhållande till hur mycket andra länder har.

Överjordiska faktorer och geopolitik

Gruvdrift visar att det som finns i marken är mindre viktigt än det som är ovan jord. Marknadens realiteter, säkerhet, Kontraktsvillkor, infrastruktur och miljöhänsyn har mer betydelse än hur mycket resurser som kan utvecklas.

Bland dessa faktorer, den kanske mest relevanta för närvarande är en stark global efterfrågan på metaller, särskilt koppar, litium och sällsynta jordartsmetaller, som är avgörande för de växande marknaderna för förnybar energi och elfordon.

Huruvida Afghanistan kan börja bryta dessa element beror på vad den nya talibanregeringen gör. Under det tidigare ministeriet för gruvor, ett kontrakt på 2,9 miljarder dollar för en del av Aynak kopparfyndighet beviljades två statliga kinesiska företag. Det 30-åriga kontraktet som tecknades 2007 hade en hög royaltyränta enligt globala standarder och krävde att maltsmältning och bearbetning skedde lokalt. Andra villkor inkluderade byggandet av ett 400 megawatt kolkraftverk och en järnväg till Pakistans gräns. Det föreskrevs också att 85% -100% av de anställda, från kvalificerad arbetskraft till chefspersonal, vara afghanska medborgare inom åtta år från det datum arbetet påbörjas. Även om det ursprungligen gick med på, dessa villkor förklarades senare betungande av företagen, stoppa utvecklingen.

Även om det finns vägar till många malmfyndighetsområden, Afghanistan saknar vägar av god kvalitet, järnvägar och el. Gruvföretag är inte främmande för sådana utmaningar, Ändå ökar situationen i detta fall av robust terräng och landets natur. Järnvägar, särskilt, skulle vara avgörande för transport av malm, rå eller raffinerad, till utländska marknader.

Det finns också miljö- och kulturhänsyn. Gruvdrift kan leda till stora effekter på mark och luftkvalitet, liksom vattendrag-ett särskilt bekymmer i vattenfattigt Afghanistan-om det inte regleras till bästa praxis. Inget mindre, upprätthållande av sådana standarder krävs och har varit ett problem i många länder med lägre inkomst.

Nära Aynak kopparfyndighet är en stor plats för buddhistiska reliker, statyer, tempel och stupor. Det finns också gruvplatser från bronsåldern som utgör viktiga arkeologiska resurser. Här, för, ännu finns ingen klarhet om hur talibanledare, som beordrade förstörelsen av de stora buddhistiska statyerna vid Bamiyan 2001, kan titta på dessa webbplatser.

För Afghanistan, dess resurser kan innebära en källa till långsiktiga utländska investeringar, kompetensuppbyggnad och infrastrukturutbyggnad, allt viktigt för en hållbar ekonomi. Men en stor fråga är vilka företag som skulle vara involverade. Afghanistan är också i centrum för geopolitiska strider, som involverar både Indien och Pakistan, liksom Kina, Iran och USA Att talibanerna nu har kontroll gör inte landets mineraler mindre investerade med stor betydelse.

Författarens anmärkning:2015, Jag var instruktör för en arbetsgruppsklass i Henry M. Jackson School of International Studies vid University of Washington som tog fram en rapport om Afghanistans naturresurser och möjligheten att de fungerar som grund för ekonomisk utveckling. Den här artikeln ägnas åt det utmärkta arbete som studenterna utfört på den arbetsgruppen.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.