I sin iver att främja vikten av klimatförändringar som en ekologisk drivkraft, klimatforskare ignorerar alltmer den djupgående roll som ursprungsbefolkningar spelade i elds- och vegetationsdynamiken, inte bara i östra USA utan över hela världen, enligt en forskare från Penn State.

"På många platser, bevis visar att urbefolkningar aktivt förvaltade stora områden och var skickliga förvaltare av landet, sa Marc Abrams, professor i skogsekologi och fysiologi. "Det historiska rekordet är tydligt, som visar att urbefolkningar i tusentals år bränt ofta för att sköta skogar för att producera mer mat åt sig själva och det vilda djur som de jagade, och utövade ett omfattande jordbruk."

Som svar på en artikel som publicerades tidigare i år i en topp vetenskaplig tidskrift som hävdade att bränder anlagda av indianer var sällsynta i södra New England och Long Island, New York, och spelade mindre ekologiska roller, Abrams sa att det finns betydande bevis på motsatsen.

I en artikel publicerad idag (20 juli) i Naturens hållbarhet , Abrams, som har studerat den historiska användningen av eld i östra amerikanska skogar i nästan fyra decennier, tillbakavisar dessa påståenden.

"Den paleoekologiska synen - baserad på en vetenskap om att analysera pollen och träkol i sjösediment - som har uppstått under de senaste decennierna, hävdar att antropogena bränder var sällsynta och mestadels klimatdrivna, motsäger det stolta arvet och arvet efter markanvändning av ursprungsbefolkningar, över hela världen, " han sa.

I sin artikel, Abrams, Nancy och John Steimer professor i jordbruksvetenskap vid College of Agricultural Sciences, hävdar att författarna till den tidigare artikeln antog att bristen på träkol tydde på att det inte hade bränts. Men ofta, lågintensiva bränder skapar inte den mängd träkol som är så intensiv, kronnivå, skogsförtärande skogsbränder gör, påpekade han.

"Ytbränder anlagda av ursprungsbefolkningen i ek- och tallskogar, som dominerar södra New England, producerade ofta otillräckligt med träkol för att märkas i sedimentet, "sa Abrams." Författarna till den tidigare artikeln övervägde inte koltyper, som skiljer mellan kron- och ytbränder, och kolstorlek - makro kontra mikro - för att skilja lokala och regionala bränder."

Också, blixten i New England kunde inte förklara antändningen av så många bränder, Abrams argumenterar. I södra New England, blixtnedslagstätheten är låg och är normalt förknippad med regnhändelser.

"Regionen saknar torra blixtar som behövs för att upprätthålla stora bränder, sade han. Dessutom, åskväder är till stor del begränsade till sommaren när luftfuktigheten är hög och vegetationens brandfarlighet är låg, vilket gör dem till en osannolik antändningskälla."

Tidiga upptäcktsresande och kolonister i södra New England beskrivs rutinmässigt öppna, parkliknande skogar och bevittnade, första hand, indiansk vegetationshantering, Abrams skriver i sin artikel, och tillägger att muntlig historia och många antropologiska studier indikerar långvarig förbränning och markanvändning i tusentals år av ursprungsbefolkningen.

Att brinna nära indianbyar och längs deras omfattande stigsystem utgör stora landområden, och bränder skulle ha fortsatt brinna så länge som bränsle, väder och terräng tillåtet, han förklarade. Efter europeisk uppgörelse, dessa öppna ek- och tallskogar blev alltmer stängda av träd som tidigare hölls i schack genom frekvent eld.

Författarna till den tidigare artikeln argumenterade också för att eld inte borde användas som ett nuvarande ledningsverktyg, en uppfattning som Abrams inte stödjer.

Antropogena bränders roll står i centrum i den långvariga debatten om klimatstörningar, enligt Abrams, som noterar att bränderna ökade med ökningen av mänskliga befolkningar. Världen skulle vara en helt annan plats utan dessa bränder, hävdar han.

"Förvånande, vikten av att urbefolkningar brinner i dynamiken i vegetationsbränder förringas alltmer bland paleoekologer, ", skriver han. "Detta gäller platser där blixtbränder är sällsynta."

Abrams påpekar att han inte förnekar vikten av klimat i vegetation och branddynamik eller dess roll i att öka omfattningen av mänskliga bränder. "Dock, " han skriver, "i ektallskogar i södra New England, Indianbefolkningen var tillräckligt hög, tändningsorsakade bränder sällsynta nog, växtlighet tillräckligt brandfarlig och fördelarna med förbränning och jordbruk tillräckligt stora för att vi ska ha förtroende för vikten av historisk mänsklig markförvaltning."