Saltstormar är ett hot mot miljontals människor i nordvästra Iran, tack vare katastrofen vid sjön Urmia. En gång en av världens största saltsjöar, och fortfarande landets största sjö, Urmia är nu knappt en tiondel av sin tidigare storlek.

När vattnet avtar, omfattande saltkärr lämnas utsatta för vinden. Dessa stormar blir saltare och händer nu oftare - även under årets kalla och regniga årstider. När mer torkning avslöjar fler saltmarker, saker kommer bara att bli värre.

Saltstormar utgör ett direkt hot mot andningshälsan och synen hos minst 4 miljoner människor som bor på landsbygden och i stadsområdena runt sjön Urmia. Ökad salthalt i jorden minskar utbytet av jordbruks- och fruktodlingar som odlas runt sjön, medan sjön har krympt så mycket att båtlivet inte längre är möjligt, resulterar i förlust av turism.

Denna dramatiska nedgång beror på mänsklig aktivitet. Under de senaste tre decennierna har Iran har följt en rad femåriga ekonomiska utvecklingsplaner, En del av detta innebar att ge stora statliga lån till jordbrukssektorn för att expandera och byta från att vara främst regnmatad till bevattnad. För att tillhandahålla nödvändigt vatten för gårdarna, såväl som för växande hushålls- och industriell användning, mer än 50 dammar byggdes på floder som dränerar mycket av nordvästra Iran och rinner ut i sjön.

Medan dessa dammar sipprade av vattnet som en gång matade sjön, torkningsprocessen intensifierades av klimatförändringarna. Nederbörden har minskat under de senaste decennierna och Urmia-bassängen har upplevt flera fleråriga torka.

Allt detta har lämnat en massivt krympt sjö och en mängd tillhörande ekonomiska, sociala och hälsopåverkan. Men det som händer med sjön Urmia är bara ett exempel på vatten-miljöproblem som dyker upp över hela Iran.

Iran blir varmare och torrare

I en nyligen publicerad tidningsartikel, vi undersökte hur både klimatförändringar och mänsklig aktivitet hade påverkat hydrologiska förändringar i Iran under de senaste decennierna. Landet har 30 huvudsakliga flodområden, och vi samlade tre decennier med viktiga hydroklimatiska data för varje, inklusive yttemperatur, nederbörd, hur mycket vatten lagrades under jorden i mark och sten, ytavrinning (mängden överskott av regnvatten som inte kan absorberas av jorden), och åtgärder för avdunstning och transpiration från växter.

Vi beräknade sedan medelvärdena för var och en av dessa variabler under två 15-årsperioder, 1986-2001 och 2002-2016, och jämförde de två. Detta gjorde att vi kunde se vad som förändrades i var och en av dessa bassänger och hur mycket.

Vårt arbete visade att Irans huvudsakliga flodbassänger har blivit varmare men får mindre nederbörd, lagrar mindre vatten under jorden, och ser mindre avrinning.

Vissa flodområden där nederbörden och avrinningen minskade såg fortfarande en ökning av evapotranspiration (summan av avdunstning och växttranspiration). Det kan tyckas märkligt i början, eftersom mindre regnvatten säkert betyder att det finns mindre vatten att avdunsta eller för växter att växa fram. Lake Urmia, till exempel, är en endorheic bassäng, vilket betyder att ingenting rinner ut ur det och allt vatten som rinner in förångas så småningom (det är därför sjön är salt). Men varför skulle evapotranspiration faktiskt ha ökat, även om bassängen matas av mindre vatten?

Detta är faktiskt en indikator på mänsklig aktivitet. Först, alla dessa dammar ökar i allmänhet ytan på vattensammanhang, jämfört med det naturliga flödet innan dammen byggdes. Konstgjorda sjöar och reservoarer, därför, lämna mer vatten utsatt för luft och direkt solljus, vilket ökar avdunstningen.

Men det handlar också om jordbruk. När fler grödor odlas, mer vatten överförs av växter - och mer vatten behövs för att odla dessa växter. För att tillsätta vatten där det behövs, jordbrukare har vänt sig till grundvatten och stora vattenöverföringsprojekt.

Denna användning av vatten för att underhålla och utöka mänsklig verksamhet är ohållbar och har allvarliga miljömässiga och socioekonomiska konsekvenser, särskilt i denna torra del av världen, sett av förändringar i sjön Urmia. Beslutsfattare måste mildra de negativa hydrologiska förändringarna och tillhörande socioekonomiska, miljö- och hälsoeffekter, och gå mot något mer hållbart.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.