Forskare vid University of Saskatchewans Institute of Space and Atmospheric Studies är en del av ett globalt team som har funnit att rökmolnet som trycktes in i stratosfären av förra vinterns australiensiska skogsbränder var tre gånger större än något som tidigare registrerats.

Molnet, som mätte 1, 000 kilometer tvärs över, förblev intakt i tre månader, reste 66, 000 kilometer, och svävade till en höjd av 35 kilometer över jorden. Fynden publicerades i Kommunikation Jord &Miljö , del av den prestigefyllda Nature-familjen av forskningstidskrifter.

"När jag såg satellitmätningen av rökplymen vid 35 kilometer, det höll på att tappa käken. Jag hade aldrig förväntat mig det, sade Adam Bourassa, professor i fysik och teknisk fysik, som ledde USask-gruppen som spelade en nyckelroll i analysen av NASAs satellitdata.

Före Australiens "Black Summer, "som brände 5,8 miljoner hektar skog i den sydöstra delen av den kontinenten, rökmolnet som orsakades av 2017 års skogsbränder i västra Kanada var det största någonsin.

Det internationella laget leddes av Sergey Khaykin från LATMOS (Laboratoire Atmosphères, Milieux, Observationer Spatiales) i Frankrike. Bourassa sa att teamets resultat ger viktig information för att förstå hur skogsbränder påverkar jordens atmosfär.

"Vi ser rekord slås när det gäller påverkan på atmosfären från dessa bränder, ", sa Bourassa. "Vetande att de sannolikt kommer att slå till oftare och med mer intensitet på grund av klimatförändringar, vi kan sluta med en ganska dramatiskt förändrad atmosfär." Bourassa, hans postdoktorand Landon Rieger, och forskningsingenjören Daniel Zawada var de enda kanadensarna som var involverade i projektet. Bourassas grupp har expertis inom en specifik typ av satellitmätning som är mycket känslig för rök i den övre atmosfären. Deras bidrag finansierades delvis av Canadian Space Agency. Enligt Bourassa, skogsbränder som de i Australien och västra Kanada blir tillräckligt stora och varma att de genererar sina egna åskväder, kallas Pyrocumulonimbus. Dessa, i tur och ordning, skapa kraftfulla uppströmmar som driver rök och den omgivande luften upp förbi höjderna där jetplan flyger, in i den övre delen av atmosfären som kallas stratosfären.

"Det som också var riktigt fantastiskt var att när röken sitter i atmosfären, den börjar absorbera solljus och så börjar den värmas upp, sade Bourassa. Och sedan, för det blir varmare, den börjar stiga i en virvlande virvel-"bubbla", och den steg bara och steg högre och högre genom atmosfären."

Information som samlas in via satellit, använda ett instrument som kallas en spektrometer, visade rök från de australiensiska skogsbränderna blockerade solljus från att nå jorden i en omfattning som aldrig tidigare registrerats från skogsbränder.

Mättekniken, bevisat av kanadensiska forskare inklusive Bourassa för över ett decennium sedan, mäter solljuset som sprids från atmosfären tillbaka till satelliten, genererar en detaljerad, bild av lager i atmosfären.

Stratosfären är vanligtvis en "ganska orörd, naturligt rent, stabil del av atmosfären, sade Bourassa. Men, när aerosoler – som rök från skogsbränder eller svavelsyra från ett vulkanutbrott – tvingas upp i stratosfären, de kan hålla sig uppe i många månader, blockerar solljus från att passera igenom, vilket i sin tur förändrar balansen i klimatsystemet.

Medan forskare har en allmän förståelse för hur dessa rökmoln bildas och varför de stiger högt upp i stratosfären, Bourassa sa att mer arbete måste göras för att förstå de underliggande mekanismerna.

Forskare kommer också att jämföra sina resultat från australiensiska skogsbränder med satellitdata som fångats från Kaliforniens skogsbränder den gångna sommaren och hösten.