Genom de södra delarna av Texas, samhällen är utspridda över ett platt landskap av torra borstmarker, rancher och jordbruksmarker. Denna stora landsbygdsområde nära gränsen mellan USA och Mexiko är känd för sin ihållande fattigdom. Över 25% av familjerna här lever i fattigdom, och många saknar tillgång till grundläggande tjänster som vatten, avlopp och primärvård.

Detta är också hem för Eagle Ford-skiffern, där den inhemska olje- och gasproduktionen har ökat. Eagle Ford anses allmänt vara den mest lönsamma amerikanska skifferleken, producerade mer än 1,2 miljoner fat olja dagligen under 2019, upp från färre än 350, 000 fat per dag bara ett decennium tidigare.

Den snabba produktionstillväxten här har inte lett till några betydande delade ekonomiska fördelar på lokal nivå, dock.

Låginkomstsamhällen och färgsamhällen här bär mest av energiindustrins föroreningar, visar vår forskning. Och vi vet nu att dessa risker även omfattar de ofödda. Vår senaste studie dokumenterar hur kvinnor som bor nära gaseldningsplatser har betydligt högre risker att föda för tidigt än andra, och att denna risk främst faller på Latina kvinnor.

Gaseldning och hälsorisker

Många låginkomsttagare och seniorer som bor i Eagle Ford-skiffern tror att avfallet från energiproduktionen – inklusive avfallsbrunnar för oljeproduktionsavloppsvatten och gasfackel – skadar deras samhällen.

I vår forskning i regionen som professorer i miljöhälsa och förebyggande medicin, vi har visat hur fattiga samhällen och färgsamhällen bär mer av bördan av detta avfall.

Det händer med fracking av avloppsbrunnar, där "flowback" -vatten från frackade brunnar som innehåller giftiga kemikalier injiceras tillbaka i marken. Avfallsbrunnar för ny lastbilstrafik till stadsdelar och kan förorena grundvattnet. I en studie 2016, vi fann att dessa slutförvarsbrunnar låg oproportionerligt mycket i områden med hög fattigdom i regionen. De var också mer än dubbelt så vanliga i områden där befolkningen var mer än 80 % färgade än i majoritetsvita områden.

Dessa samhällen bär också mer av bördan av gaseldning, den mycket synliga metoden att bränna av spillgas under oljeproduktion. Fackel släpper ut växthusgaser och farliga luftföroreningar, inklusive partiklar, svart kol, bensen och svavelväte, föroreningar som har kopplats till andnings- och kardiovaskulära problem. Vi fann att områden med majoriteten av latinamerikanska befolkningar exponerades för dubbelt så många nattliga flammor som de med få latinamerikaner.

Bloss är så vanliga i Eagle Ford-skiffern att de är synliga från rymden.

I vår senaste studie, vi använde satellitobservationer och Texas födelseregister i mer än 23, 000 födslar i regionen för att studera sambandet mellan blossande och hälsa hos gravida kvinnor. Vi fann att kvinnor som bodde i områden där blossande är vanligt hade 50 % högre chans att föda för tidigt än de som inte brände sig inom tre miles från sina hem.

För tidig födsel kan vara livshotande, speciellt för barn som föds mycket tidigt, som vanligtvis har svårt att äta och andas och kräver särskild medicinsk vård. Att födas för tidigt kan också orsaka långvariga hälsoproblem, inklusive hörselnedsättning, neurologiska störningar och astma.

Den ökade risken som vi fann förknippad med blossning liknade den ökade risken andra har sett för kvinnor som röker under graviditeten. Denna risk föll nästan helt på latinska kvinnor, som utsattes för mer blossande än vita kvinnor. I alla, cirka 14 % av barn vars mödrar levde inom tre mil från flammande och utsattes för minst 10 flammor föddes för tidigt.

Medan kvinnor i regionen också möter andra stressfaktorer relaterade till fattigdom, hälsa och rasism, vi tror att blossning kan påverka för tidig födsel för de som bor närmast genom att utsätta dem för luftföroreningar, som forskning har visat är förknippade med för tidigt födda barn.

Tillsammans, vårt arbete pekar på långvariga frågor om miljörasism i energiutvinningssamhällen på landsbygden i USA.

Miljörättvisa och klyftan mellan stad och landsbygd

Rural America pekas ofta ut av lokalt oönskade industrier. Landsbygdspolitikern Celia Carroll Jones uttryckte det så här:"För majoriteten av amerikanerna som bor i storstadsområden, dumpning på landsbygden blir ett logiskt val:obebyggd mark är billig och tillgänglig, färre invånare kommer att skadas om inneslutningsåtgärder misslyckas, och, viktigast, olägenheter och faror avlägsnas från deras egna kvarter."

Det är inte bara energibranschen. Fast mänskligt och industriellt avfall från städer, en biprodukt från avloppsreningsverk, kasseras ofta på landsbygdsmark. utses som gödningsmedel, detta avloppsslam innehåller blandningar av kemiska och biologiska föroreningar. Invånarna klagar över symptom som slemhinnorritation, andnöd, huvudvärk och hudutslag när avloppsslam appliceras på land.

I Decatur, Alabama, där omkring 20 % av befolkningen lever i fattigdom, förorenat slam applicerades på mark som användes för boskapsbete och grödor. Detta resulterade i detekterbara nivåer av giftiga perflourerade föreningar i marken, gräs, nötkött och grundvatten i området.

Detta mönster sträcker sig till våra livsmedelsproduktionssystem. Till exempel, industrialiseringen av svinproduktionen har lett till koncentrationen av många biologiska och kemiska föroreningar som hotar miljökvaliteten. Hälsoeffekterna är oproportionerligt koncentrerade till svarta samhällen på landsbygden i östra North Carolina. Industriella grisoperationer har kopplats till astma, högre blodtryck och större risk för för tidig död.

Dessa exempel illustrerar ett större mönster av miljöorättvisor som kännetecknar relationer mellan stadsområden som skapar avfall och landsbygd som tar emot det avfallet.

Detta undergräver hälsan i samhällen som redan löper högre risk, som vår forskning har visat. I sista hand, det undergräver också framstegen mot mer hållbar energi och livsmedelsförsörjning, eftersom de människor som använder mest energi och jordbruksprodukter inte upplever hälsoeffekterna av sin produktion och avfall.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.