En stor tsunami i norra Arabiska havet kan allvarligt påverka kusten i Indien och Pakistan, som är översållad med känsliga installationer inklusive flera kärnkraftverk, säger författaren till en ny studie.

"En jordbävning på magnitud 9 är en möjlighet i Makran subduktionszon och därmed höga tsunamivågor, säger C.P. Rajendran, huvudförfattare till studien, som publicerades i september i Pure and Applied Geophysics.

"Vår studie är ett steg mot att förstå tsunamifarorna i norra Arabiska havet, " säger Rajendran. "Hela regionen i norra Arabiska havet, med sina kritiska faciliteter, inklusive kärnkraftverk, måste ta hänsyn till denna fara i farouppfattningar."

Atomkraftverk som fungerar längs Arabiska havet inkluderar Tarapur (1, 400 megawatt) i Indiens delstat Maharashtra, Kaiga (utvidgas till 2, 200 megawatt) i delstaten Karnataka och Karachi i Pakistan (utvidgas också till 2, 200 megawatt). Ett megakärnkraftverk kommer upp i Jaitapur, Maharashtra kommer att generera 9, 900 megawatt, medan ett annat projekt på Mithi Virdi i Gujarat kan skrinläggas på grund av offentligt motstånd.

Kärnkraftverk ligger längs kusterna eftersom deras enorma kylbehov kan tillgodoses enkelt och billigt genom att göra det med rikligt med havsvatten.

"Att placera kärnreaktorer i områden som är utsatta för naturkatastrofer är inte särskilt klokt, säger M.V. Ramana, Simons ordförande i nedrustning, Global och mänsklig säkerhet och chef, Liu Institute for Global Issues, University of British Columbia, berättar SciDev.Net. "I princip, man kan lägga till säkerhetssystem för att minska risken för olyckor - en mycket hög havsvägg, till exempel. Sådana säkerhetssystem, dock, lägga till kostnaden för kärnkraftverk och göra dem ännu mer okonkurrenskraftiga jämfört med andra sätt att generera el."

"Alla kärnkraftverk kan bli föremål för allvarliga olyckor på grund av rent interna orsaker, men naturkatastrofer som jordbävningar, tsunamier, orkaner, och stormfloder gör olyckor mer sannolika eftersom de orsakar påfrestningar på reaktorn som kan leda till vissa fel samtidigt som ett eller flera säkerhetssystem avaktiveras, säger Ramana, som har arbetat mycket med kärnenergi.

Rajendran och hans team inledde studien efter att ha märkt att jämfört med halvön Indiens östra kust, Tsunamirisker på västkusten var underkända. Detta trots jordbävningen med storleken 8,1 som inträffade i Makran subduktionszon 1945.

Studien bygger på historiska rapporter om en större störning som drabbade västra Indiens kust 1524 som registrerades av en portugisisk flotta utanför Dabhol och Cambaybukten, och bekräftas av geologiska bevis och radiokoldatering av snäckskal som transporterats in i landet och som finns bevarade i ett dynkomplex i byn Kelshi nära Dabhol.

Modellering utförd av teamet gav resultat som tyder på att den höga påverkan i Kelshi kunde ha genererats av en jordbävning med styrka 9 som uppstod i Makran subduktionszon under perioden 1508–1681, säger Rajendran. Subduktionszoner uppstår där en tektonisk platta glider över en annan, frigör seismisk energi.

Enligt radiokoldatering av skalen, översvämningen kan ha inträffat under 1432—1681 och överlappar de historiska rapporterna om stora havsstörningar 1524 som registrerades av en portugisisk flotta med 14 fartyg under ledning av Vasco da Gama, mannen som upptäckte sjövägen mellan Indien och Europa.

En framtida megatsunami med ursprung i Makrans subduktionszon skulle inte bara kunna ödelägga Irans kuster, Pakistan och Oman men också Indiens västkust, säger Rajendran, och tillägger att alternativa skalvkällor till havs ännu inte har identifierats i Arabiska havet.

Den större Indiska oceanen har en annan tektoniskt aktiv tsunamiframkallande källa - i Andaman-Sumatra-regionen där den förödande tsunamin i Asien 2004 inträffade. "Nästa tsunami, efter vår erfarenhet 2004, kommer troligen att vara på västkusten, säger Rajendran.

Tsunamin 2004 krävde mer än 250, 000 liv och ödelade stränderna i Indonesien, Thailand och Sri Lanka, och krävde liv så långt bort som i Jemen, Somalia och Sydafrika. Betydligt nog, ett atomkraftverk vid Kalpakkam, på Indiens sydöstra kust, staten Tamil Nadu, översvämmades.

Tidigare studier, som den som publicerades 2013 i Geofysiska forskningsbrev , har indikerat att tsunamis, liknande i storleksordningen den som orsakades av jordbävningen på Sumatra 2004, kan inträffa vid Makran subduktionszon där den arabiska plattan subducerar under den eurasiska plattan med cirka 1,5 tum per år.

Enligt 2013 års studie, Makran är en seismogen zon med stor potential som kan generera en mycket betydande (större än 8,5 i magnitud) tsunamigener som utgör risker för Pakistans kuster, Iran, Oman, och Indien.

Vinod Menon, en grundare av Indiens National Disaster Management Authority säger till SciDev.Net att den nya studien "väcker relevanta frågor om de seismiska och tsunamigenera riskerna från ett potentiellt brott i Makrans subduktionszon."

"Tsunaminrisken och sårbarheten på västkusten har inte fått tillräcklig uppmärksamhet trots en historia av händelser i det förflutna som kurerats av författarna såväl som tidigare studier, säger Menon, som tillägger att det är värt att notera att det finns mycket känsligare installationer runt norra Arabiska havet än i Andaman-Sumatra-regionen.

Ramana säger att sådana studier fungerar som en varning för riskerna och kostnaderna för att sätta upp kärnkraftverk i seismiskt utsatta områden. "Ett decennium efter katastrofen 2011 i Fukushima, prefekturen behåller radioaktiva hotspots och kostnaderna för sanering har på olika sätt uppskattats till mellan 20 och 600 miljarder USD."