Amerikanska regeringens forskare rapporterade på måndagen att Ishavets flytande isöverdrag har krympt till sin näst lägsta omfattning sedan satellitrekord började 1979.

Fram till denna månad, bara en gång under de senaste 42 åren har jordens frusna dödskalle täckt mindre än fyra miljoner kvadratkilometer (1,5 miljoner kvadrat miles).

Trendlinjen är tydlig:havsutbredningen har minskat med 14 procent per decennium under den perioden. Arktis kunde se sin första isfria sommar redan 2035, forskare rapporterade i Naturens klimatförändringar förra månaden.

Men all den smältande isen och snön höjer inte direkt havsnivån mer än smälta isbitar får ett glas vatten att svämma över, vilket ger upphov till en besvärlig fråga:vem bryr sig?

Beviljas, det är en röd flagga.

"Nedgången av arktisk havsis på sommaren är en av de tydligaste, mest entydiga tecken på klimatförändringar, sa Julien Nicolas, en arktisk expert vid Europeiska unionens jordobservationsprogram.

Och det är verkligen dåliga nyheter för isbjörnar, som redan är på en glidbana mot utrotning, enligt en ny studie.

Men om vår huvudsakliga oro är påverkan på mänskligheten, man kan med rätta fråga, "Än sen då?".

Som det visar sig, Det finns flera skäl att oroa sig för de konsekvenser som sjunkande arktiska havsis minskar.

Feedback loopar

Kanske den mest grundläggande poängen att göra, forskare säger, är att en krympande inlandsis inte bara är ett symptom på global uppvärmning, men en förare också.

"Avlägsnande av havsis avslöjar det mörka havet, som skapar en kraftfull återkopplingsmekanism, " Marco Tedesco, en geofysiker vid Columbia University's Earth Institute, sa till AFP.

Nyfallen snö reflekterar 80 procent av solens strålningskraft tillbaka ut i rymden.

Men när den spegelliknande ytan ersätts av djupblått vatten, ungefär samma andel jordvärmeenergi absorberas istället.

Och vi pratar inte om ett frimärkesområde här:skillnaden mellan den genomsnittliga inlandsisen från 1979 till 1990 och den låga punkt som rapporteras idag - mer än 3 miljoner km ² - är dubbelt så stor som Frankrike, Tyskland och Spanien tillsammans.

Havet har redan sugit upp 90 procent av överskottsvärmen som genereras av konstgjorda växthusgaser, men till en fruktansvärd kostnad, inklusive förändrad kemi, massiva marina värmeböljor och döende korallrev.

Och någon gång, forskare varnar, att svamp med flytande värme helt enkelt kan bli mättad.

Ändra havsströmmar

Jordens komplexa klimatsystem inkluderar sammankopplade havsströmmar drivna av vind, tidvatten och något som kallas termohalincirkulationen, som i sig drivs av förändringar i temperatur ("termo") och saltkoncentration ("halin").

"En förändring är att havsis kan störa detta "stora transportband", som det är känt, på sätt som skulle få stora konsekvenser för Europas klimat, "Berättade Nicolas för AFP.

Nästan 13, 000 år sedan, till exempel, när jorden övergick från en istid till den interglaciala perioden som tillät vår art att frodas, globala temperaturer sjönk plötsligt flera grader Celsius. De hoppade upp igen ca 1, 000 år senare.

Geologiska bevis tyder på en avmattning i den termohalina cirkulationen orsakad av ett massivt och snabbt inflöde av kyla, färskvatten från den artiska regionen var delvis skyldig.

"Färskvattnet från smältande havsis och jordad is i Grönland stör och försvagar Golfströmmen, "en del av transportbandet som flyter i Atlanten, sa Xavier Fettweis, forskningsassistent vid universitetet i Liège i Belgien.

"Det här är vad som gör att Västeuropa har ett tempererat klimat jämfört med samma breddgrad i Nordamerika."

Den massiva inlandsisen ovanpå Grönlands landmassa såg en nettoförlust på mer än en halv biljon ton förra året, allt flyter ut i havet.

Till skillnad från havsis, som inte ökar havsnivån när den smälter, avrinning från Grönland gör det.

Det rekordmängden berodde delvis på varmare lufttemperaturer, som har stigit dubbelt så snabbt i Arktis som för planeten som helhet.

Men det orsakades också av förändringar i vädermönster, särskilt en ökning av soliga sommardagar.

"Vissa studier tyder på att denna ökning av anticyklonförhållanden i Arktis på sommaren delvis beror på den minimala havsisutbredningen, " berättade Fettweis för AFP.

Björnar på tunn is

Klimatförändringens nuvarande bana och tillkomsten av isfria somrar – definierad av FN:s IPCC:s klimatpanel som under en miljon km ² – skulle verkligen svälta isbjörnar till utrotning vid sekelskiftets slut, enligt en juli -studie i Nature.

"Människorsakad global uppvärmning innebär att isbjörnar har mindre och mindre havsis att jaga på under sommarmånaderna, "Steven Amstrup, huvudförfattare till studien och chefsforskare för Polar Bears International, sa till AFP.

"Den ultimata banan för isbjörnar med oförminskade utsläpp av växthusgaser är försvinnandet."

© 2020 AFP