Västra Antarktishalvön är en av de snabbaste uppvärmningsställena på jorden. Det är också hem för hotade knölrygg och minvalar, hakrem, Adélie och gentoo pingvinkolonier, leopard sälar, späckhuggare, havsfåglar som skuor och jätte petreller, och krill - berggrunden i den antarktiska livsmedelskedjan.

Med havsis som täcker allt mindre områden och smälter snabbare på grund av klimatförändringar, många arters livsmiljöer har minskat. Ekosystemets känsliga balans lutar följaktligen, lämnar arter i fara för utrotning.

Kumulativa hot från en rad mänskliga aktiviteter inklusive kommersiellt fiske, forskningsverksamhet och turism i kombination med klimatförändringar förvärrar denna obalans, och en tipppunkt närmar sig med stormsteg.

Dr Carolyn Hogg, från University of Sydney School of Life and Environmental Sciences, var en del av den största kvinnliga expeditionen någonsin till Antarktishalvön, med kvinnorna i STEMM -initiativet, Hemma bunden, i slutet av 2019. Där, hon bevittnade områdets skönhet och bräcklighet, och de negativa effekterna av klimatförändringar och mänsklig aktivitet på inhemska arter, första hand. Som en del av Homeward Bound -programmet lärde hon sig om vetenskapen, bevarande och styrning av Antarktis.

I en ny kommentar publicerad i Natur , Dr Hogg och hennes kollegor från expeditionen beskriver dessa hot, och viktigare, erbjuda sätt att motverka dem. Mer än 280 kvinnor i STEMM som har deltagit i Homeward Bound-initiativet är medunderskrivare till pjäsen.

Ett globalt initiativ, Homeward Bound 'syftar till att höja kvinnors röster inom vetenskap, teknologi, konstruera matematik och medicin för att leda till positiva resultat för vår planet '.

Kvinnor är märkbart frånvarande i Antarktis mänskliga historia, som är genomsyrad av berättelser om manlig hjältemod. Kvinnliga forskare är fortfarande en minoritet i regionens forskningsstationer.

"Nu, mer än någonsin, ett brett spektrum av perspektiv är avgörande för globalt beslutsfattande, om vi ska mildra de många hot som vår planet står inför, sa Dr Hogg.

"Lösningar inkluderar ratificering av ett marint skyddat område runt halvön, kommer att diskuteras den 19 oktober, vid ett möte med en grupp regeringar som gemensamt förvaltar södra havets resurser, "sa Dr Hogg." Regionen påverkas av ett antal hot, var och en potentiellt problematisk i sin egen rätt, men tillsammans kommer de att bli katastrofala. "

Minskande krill påverkar hela ekosystemet

Halvönens vatten är hem för 70 procent av Antarktis krill. Förutom klimatförändringarna, dessa krillpopulationer hotas av kommersiellt fiske. Förra året var den tredje största krillfångsten på rekord. Nästan 400, 000 ton av detta djur skördades, ska användas för omega-3 kosttillskott och fiskmjöl.

"Även relativt små krillfångster kan vara skadliga om de förekommer i en viss region, vid en känslig tid för de arter som lever där, "sa Dr Cassandra Brooks, en medförfattare till kommentaren från University of Colorado, Flyttblock. "Till exempel, fiske när pingviner häckar sänker sitt matintag, och påverkar deras efterföljande uppfödningssuccé. Ett marint skyddat område kommer att bevara och skydda detta unika ekosystem och dess vilda djur, och vi måste implementera det nu. "

Klimatförändringar förändrar västantarktiska halvön i grunden:

• temperaturen nådde rekord 20,75 ° C i februari 2020
• den genomsnittliga dagliga temperaturen den månaden var två grader högre än medelvärdet under de senaste 70 åren
• nästan 90 procent av regionens glaciärer går snabbt tillbaka
• våren 2016, havsisnivåerna nådde sitt lägsta sedan rekord började
• om koldioxidutsläppen fortsätter att stiga, inom 50 år kommer havsisens område nästan att halveras, och mängden ishyllor kommer att minska med en fjärdedel

När havsisen avtar, populationer av larv och ung krill, som använder isen för skydd och för att mata av algerna som den drar till sig, nedgång.

Ett varmare klimat och mindre havsis täcker också möjligheter för invasiva arter, som kan komma in i territoriet via internationella fartyg, inklusive de som transporterar turister.

Det bestående turism- och forskningsavtrycket

Tourism's footprint is growing. The Peninsula is the most-visited region in Antarctica, owing to its proximity to South America, dramatic beauty and rich marine ecosystem.

Tourist numbers have more than doubled in the past decade, with 74, 000 visiting last year compared to 33, 000 in 2009.

"Ships can pollute the ocean with micro-plastics, oils and ship noise, " said Dr. Justine Shaw, another co-author from the University of Queensland.

While the International Association of Antarctica Tour Operators (IAATO), a self-regulating association that advocates for safe and environmentally responsible travel, provides guidelines for cruise ships and tourists, "an increasing number of vessels that are not IAATO members and that carry up to about 500 passengers have begun visiting the region, and this is concerning as it adds greater pressure, " Dr. Shaw said.

While the collection of data and knowledge is important, research activities can also potentially damage the Antarctic Peninsula's sensitive environment, the team stated.

The Peninsula hosts science facilities belonging to 18 nations—the highest concentration on the continent. New stations and expansions are ever-present.

While these scientific endeavours can increase our understanding of native species', there can be negative impacts on the region if not properly managed. Dr. Shaw explained:"Buildings and infrastructure displace wildlife and vegetation."

Three ways to protect the Peninsula

1. A Marine Protected Area (MPA) designation for the waters

The authors endorse a proposed MPA for the western Antarctic Peninsula. Led by Chile and Argentina, this is due to be discussed during a two-week meeting commencing 19 October by the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR), a group of governments that collectively manage the Southern Ocean's resources.

The MPA would reduce commercial fishing in ecologically sensitive areas, helping preserve the food chain and ensuring greater sustainability for the future in surrounding areas.

A comparable MPA for the Ross Sea, in southern Antarctica, was agreed to in October 2016 to global celebration.

2. Protect land areas

Only 1.5 percent of Antarctica's ice-free terrain enjoys formal protected status. Much unprotected land is adjacent to research and tourist areas and is therefore vulnerable to human-generated risks like pollution and invasive species.

The authors call for a greater extent and variety of landscapes to be protected.

"Globalt sett parties to the Convention on Biological Diversity have agreed that 17 percent of land should be protected to ensure conservation of biodiversity. This is a good starting point for Antarctica, " Dr. Hogg said.

3. Integrate conservation efforts

For conservation efforts to be effective, they have to be collaborative. Dr. Shaw furnished examples:"The Council of Managers of National Antarctic Programs (COMNAP) must work to limit the expansion of research infrastructure. Tour operators' body IAATO and parties to the Antarctic Treaty System should cooperate to better manage tourist activity—ensuring all tour operators abide by IAATO regulations regardless of whether they are IAATO members."