Av all plast vi någonsin har producerat, endast 9% har återvunnits. Så vad hände med all den plasten du har lagt i papperskorgen genom åren?

Händer upp om du växte upp och trodde att återvinning av plastavfall är nyckeln till att rädda miljön.

Det visar sig att plastens industris återförsäljning under årtionden var grovt översåld.

Skapandet av denna återvinningsmyte är varför, trots 30 år av flitiga återvinnare, vi har saker som Great Pacific Garbage Patch.

Faktiskt, vi har bara återvunnet 9% av Allt plasten vi någonsin har tillverkat. Och, vår användning av plast ökar fortfarande varje år.

Verkligheten i situationen är att återvinning av plast faktiskt är riktigt svårt och dyrt.

Triangeln av misstag

Myten som skapades kring plaståtervinning har varit en enkelhet. Vi letar efter de välkända triangelpilarna, lägg sedan avfallet i papperskorgen så att det kan återanvändas.

Men det verkliga syftet med dessa trianglar har missförståtts av allmänheten ända sedan deras uppfinning på 1980 -talet.

Dessa trianglar skapades faktiskt av plastindustrin och, enligt en rapport som lämnades till dem i juli 1993, skapade "orealistiska förväntningar" om vad som kunde återvinnas. Men de bestämde sig för att fortsätta använda koderna.

Det är därför många fortfarande tror att dessa triangulära symboler (även känd som en hartskod eller RIC) betyder att något är återvinningsbart.

Men enligt American Society for Testing and Materials International (ASTM) - som styr RIC -systemet - är de numrerade trianglarna "inte återvinningskoder". Faktiskt, de skapades inte alls för allmänheten. De tillverkades för plastindustrin efter konsumtion.

Med andra ord, symbolerna gör det lättare att sortera de olika plasttyperna, varav några inte kan återvinnas - beroende på återvinningsanläggningen.

"Tyvärr, Att bara placera din plast i papperskorgen betyder inte att den kommer att återvinnas, "säger Lara Camilla Pinho. Hon är arkitekt och föreläsare vid UWA School of Design som forskar om nya användningar av plastavfall.

"Återvinningssystemet är komplicerat och dikteras ofta av marknadens efterfrågan. Inte all plast är återvinningsbar. Vi kan till exempel inte återvinna plastpåsar eller sugrör."

Bakom kulisserna

Så vad gör återvinning av plast så svårt?

"Väsentligen, det finns två typer av plast - termoplast och härdplast. Medan termoplast kan smältas om och formas, termohärdar innehåller tvärbundna polymerer som inte kan separeras, vilket betyder att de inte kan återvinnas, säger Lara.

"Även termoplast har en gräns för hur många gånger vi kan återvinna dem, eftersom varje gång de återvinns, sänks de i kvalitet. "

Även när plast är återvinningsbart, det är ofta dyrare än att bara göra ny plast.

Socker, tång och svamp

Om det konventionella återvinningssystemet inte fungerar vad mer kan vi göra med all plast vi har skapat?

Lara letar efter sätt att tillföra värde till återvunnen plast, till exempel att använda den i design och utveckling av arkitektoniska produkter. Hon hoppas kunna använda dessa arkitektoniska produkter för att hjälpa underkonserverade samhällen som påverkas oproportionerligt mycket av plastavfall.

Förutom återvinning, vi måste också hitta sätt att minska vår användning av oljebaserad plast.

Bioplastic är en sådan produkt som har fått mycket hype de senaste åren. Och även om de är bättre än petroleumbaserad plast, bioplaster har också sina egna utmaningar.

"Det finns redan många biobaserade alternativ till plast, såsom bagasse - en biprodukt av sockerrörsbearbetning, säger Lara.

Mycelium, en typ av svampar som vi oftast förknippar med svamp, ger också ett intressant plastalternativ.

"Inom arkitekturområdet, mycel börjar användas som ett alternativ till plastisolering, men också som komposterbar förpackning och tegel, säger Lara.

"Tegelstenarna tar cirka fem dagar att göra och är starka, hållbar, vattentåliga och komposterbara i slutet av användningen. "

Hy-Fi Tower, skapad av The Living, är ett exempel på en byggnad gjord av dessa tegelstenar.

Och slutligen, det finns tång.

"[Tang är] billig och kan reproducera sig snabbt utan gödningsmedel. Inom arkitektur, det finns användning för tång som ett alternativ till plastisolering men också som beklädnad, säger Lara.

Mer pengar, fler problem

Även om alla dessa alternativ är bra, huvudorsaken till vårt plastdilemma är inte vetenskaplig eller teknisk, men ekonomiskt.

Så länge det är billigare att skapa ny plast från fossila bränslen snarare än från bioplast eller från återvinning, vi kommer att fastna med plastsopor som flyter i våra hav.

Den verkliga kostnaden för vår hälsa och vår miljö har ännu inte inkluderats i ekvationen. Men när det väl är det, kanske är det då det verkliga skiftet kommer att hända.

Denna artikel publicerades först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.