När världen går in i en nästa våg av den pågående COVID-19-pandemin, vi är nu mer än någonsin medvetna om vikten av ett sunt immunsystem för att skydda oss mot sjukdomar. Detta gäller inte bara för människor utan även för koraller, som är i en pågående kamp för att avvärja dödliga sjukdomar som sprids på ett rev.

En ny studie ledd av forskare vid University of Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science tittade på immunsystemet hos älghornskorall (Acropora palmata), en viktig revbyggande korall i Karibien, för att bättre förstå dess svar på sjukdomar som vitbandssjukdom och snabb vävnadsförlust.

I experimentet, friska koraller ympades på sjuka. Efter en vecka, korallerna analyserades för att studera korallens övergripande genuttryck som svar på sjukdom, om de uppvisade ett immunsvar, och om det fanns olika signaturer för genuttryck för koraller som inte visade tecken på sjukdomsöverföring. Forskarna fann att A. palmata har ett centralt immunsvar mot sjukdom oavsett typ av sjukdom, vilket indikerar att just denna korallart ger ett immunsvar mot sjukdomsexponering trots skillnader i sjukdomstyp och virulens.

"Våra resultat visar att älghornskorallen inte är immunförsvagad utan i stället aktivt försöker bekämpa sjukdomar, " sa Nikki Traylor-Knowles, en biträdande professor i marinbiologi och ekologi vid UM Rosenstiel School och senior författare till studien. "Detta ger mig hopp om att korallerna slår tillbaka med sitt immunförsvar."

Baserat på dessa fynd, forskarna föreslår att koraller som inte fick sjukdom kan ha tuffare epitel, ett skyddande lager av celler som täcker yttre ytor av deras kropp. Och, att det symbiotiska dinoflagellatet, Symbiodiniaceae, som lever inuti koraller hade inga skillnader i genuttryck som svar på sjukdom, men under loppet av den tvååriga studien utvecklades skillnader.

Korallsjukdom anses vara en av de främsta orsakerna till koralldödlighet och sjukdomsutbrott förväntas öka i frekvens och svårighetsgrad på grund av klimatförändringar och andra konstgjorda stressfaktorer. Den karibiska grenkorallen Acropora palmata som redan har sett en 80-procentig minskning på rev, främst på grund av sjukdom, vilket har resulterat i att de klassificerats som hotade enligt US Endangered Species Act.

"Dessa koraller är nyckelstenar för Floridas rev, så att förstå att deras immunsystem är aktivt är en viktig komponent som kan vara användbar för att skydda rev, sa Traylor-Knowles.

Studien, med titeln "Medfödd immungenuttryck i Acropora palmata är konsekvent trots variationer i årliga sjukdomshändelser, " publicerades 22 oktober, 2020 i tidningen PLOS ETT .