När covid-19 fick städer över hela världen att stanna i våras, Det fanns spekulationer om att pandemin skulle innebära slutet för stadsområdena. Även om massiv förortsflygning ännu inte har inträffat, förnyade nedstängningar över hela Europa och ökande fall i USA gör det klart att den pågående folkhälsokrisen är långt ifrån över och dess många effekter är ännu inte fullt ut realiserade.

Förutom covid-19, år 2020 har också präglats av förnyade krav på rasrättvisa efter polismorden på George Floyd, Breonna Taylor, och William Wallace Jr. Detta år har också bevittnat ett omstridt val som har sett amerikanska städer stämplade som anarkizoner, för att inte tala om växande oro för klimatförändringar när 2020 upplevde en av de mest aktiva atlantiska orkansäsongerna och bevittnade rekordstora skogsbränder i västra USA.

Med tanke på de många effekterna av det senaste året, hur kan städer hitta ett sätt att räkna med en folkhälsokris, systemisk rasism, allvarlig partiskhet, och klimatförändringar på en gång? Penn Today nådde ut till experter inom planering, design, och stadsforskning för att lära dig mer om hur städer har påverkats till 2020 och hur de kan bli mer motståndskraftiga i framtiden.

Städer på 2000 -talet

På grund av deras roll i att centralisera naturresurser och idéer, städer har varit en stapelvara i civilisationen i tusentals år. Nu, i en värld formad av telekommunikation, vilken roll spelar städer i det moderna samhället? "Förmågan att föra människor samman för att generera idéer är verkligen viktig, både när det gäller ansikte mot ansikte, otroliga kontakter såväl som gruppaktiviteter, " säger stadsplanerare och meddirektör för Penn's Institute for Urban Research (IUR) Genie Birch om vikten av kopplingar för ekonomisk tillväxt, en teori som kallas agglomeration.

Medan många kontorsjobb fortfarande görs på distans, hon säger, nuvarande plattformar för anslutning kan inte helt ersätta de personliga anslutningar som städer främjar. "Zoom approximerar det [agglomerat] men du tappar spontaniteten, informaliteten, där man kunde läsa folks intresse och kroppsspråk, " säger Birch. "Fjärrarbete har fungerat, och det blir mer flexibilitet, men det betyder inte att du aldrig kommer till kontoret."

Kollegan Penn IUR meddirektör och fastighetsekonom Susan Wachter håller med. "När vi har passerat covid, städer kommer att förbli som platser där människor kan träffas för att lära sig på sätt som onlineinteraktioner inte tillåter, " säger Wachter. "Om du har ny teknik som används inom ett område, Att utöka applikationen kräver kreativitet och delning av specifik know-how troligen genom personlig interaktion. Det är detta som gör en ekonomi dynamisk, och detta är vad städer levererar."

Men även om ett permanent skifte till att arbeta hemifrån är osannolikt, det har skett en omedelbar påverkan på fastigheter i dyra städer som New York och San Francisco, som upplever husprisnedgångar eftersom mer överkomliga lägen är möjliga genom att arbeta hemifrån-teknik. På samma gång, säger Wachter, över hela USA, det har skett en ökning av bostadspriserna, med bostäder som representerar en av få sektorer i den amerikanska ekonomin som upplever en "V-formad" återhämtning. "Hem är nu där vi arbetar, spela, utbilda, träning, och live, " tillägger hon.

Återhämtningen inom bostadssektorn är, dock, i skarp kontrast från "retail apocalypse, " en påverkan av covid som ger ytterligare ett slag mot städer genom förlorade skatteintäkter och minskad gatukvalité. Vad som kan fylla dessa utrymmen är osäkert, men tidigare kriser tyder på att de skulle kunna bli ett framtida hem för den kreativa ekonomin. "Konstnärer har alltid dragits till stadskärnor, och nu kommer vi att kunna återgå till det lågkostnadsutrymme som lockar kreativa arbetare, säger Wachter.

Grönytor och folkhälsa

Landskapshistorikern Sonja Dümpelmann säger att en historia av ojämn politisk tillgång till offentlig planering har lett till att många städer med begränsad, ojämnt fördelade grönområden, en skillnad gjordes desto mer uppenbar i år då människor sökte sig till naturliga utrymmen under låsningar.

"På 1800-talet, när många av de amerikanska stadsparkerna skapades, det ursprungliga målet var att ge alla i staden tillgång till grönt, öppet utrymme. Dock, det var väldigt sällan instiftat på det sättet, och så ser vi dessa återverkningar idag, " säger Dümpelmann. "Också, parkplanerarna var medvetna om att när de väl byggde parker, de skulle också höja fastighetspriserna kring parkområdet - det vi idag kallar gentrifiering. "

Tillsammans med deras politiska historia, gröna offentliga ytor har också länge varit ett verktyg för folkhälsosatsningar. Läkare på 1800-talet argumenterade för öppna ytor lika mycket som designers, säger Dümpelmann. Även om de intuitivt visste att gröna öppna ytor hade positiva effekter på nervsystemet, de baserade också sina argument på "miasma"-teorin, som föreslog att sjukdomar skulle spridas genom giftiga gaser producerade av ruttnande organiskt material. "De trodde att träd var fysiska hinder mot de gaser som i vissa fall också kallades malaria ('mal aria' betyder dålig luft på italienska), " hon säger, en observation som senare exakt tillskrevs mindre stillastående vatten, och därefter färre myggpopulationer, i områden med fler träd.

COVID-19:s inverkan på "urban renässans"

Som forskare och utövare av stadsdesign, Zhongjie Lin säger att de senaste två decennierna av "urban renässans" har lett till vitaliserade och återbefolkade städer runt om i världen. Kommer pandemin att påverka denna trend? "Jag tror inte det, " säger Lin. "När vi tänker på New York City, till exempel, tragedin den 11 september hade en kortsiktig inverkan, men stoppade inte processen för dess renässans. Pandemin kommer att förändra stadslivet, och det påminner oss om risken för snabb tillväxt, men det påminner oss också om värdet av en stad och stadsliv. Städer får också motståndskraft genom sådana händelser."

Genom sin forskning om modern urbanisering, Lin har sett hur städer formas av teknik, både före och under pandemin. Lin ger exemplet på hur teknik används för att spåra och mildra covid-19 i asiatiska städer med hjälp av mobilappar för att spåra kontakt – vilket gör att denna region kan återhämta sig snabbare, men han tillägger att "det finns en risk att missbruka denna teknik."

I framtiden, Lin säger att fortsatt tillväxt av on-demand-transporter, delad rörlighet, och cyklar och skotrar, samt konvertering av fler shoppingaktiviteter till onlineplattformar, kommer sannolikt att forma städernas utformning i framtiden. "Internet, e-handel, och nya transitsystem tillåter människor att uppta ett mindre fotavtryck med högre livskvalitet, så att människor kan samlas i en mer hållbar livsstil, säger Lin.

Beställningar om att stanna hemma förändrade hur världen rör sig

Till skillnad från andra varor och tjänster, resor är sällan något som människor gör utan att ha något annat slutmål, förklarar transportforskaren Erick Guerra. "Vi reser mest för att göra något annat, och att något annat har förändrats radikalt, när det gäller våra viktigaste faktorer för resor och våra destinationer. Som ett resultat, det är mindre resor i allmänhet, oavsett om det är med bil eller med kollektivtrafik eller på något sätt."

Denna förskjutning i efterfrågan har också lett till en förändring av utbudet, speciellt i kollektivtrafiken. "Transit används oproportionerligt för pendlingsresor, och transit tenderar att tjäna stadsmiljöer. Med fler människor som arbetar på distans, du kommer att ha mindre incitament att använda transit. Så, efterfrågan har minskat, utbudet har gått ner, och då, dessutom, mindre efterfrågan relaterad till rädsla också."

Även om de långsiktiga effekterna är svåra att förutse, resemönster kommer sannolikt att återgå till nivåer före pandemi, säger Guerra, men nya trender som en ökning av cykling och promenader kan fortsätta. "En sak med cykling är att många är tveksamma till att prova det, och sedan när de gör det, de tycker att de gillar det. Förutsatt att det finns en fortsatt investering i infrastruktur, Jag skulle inte bli förvånad över att se cykling fortsätta sin uppåtgående bana, säger Guerra.

2020 visar vikten av den offentliga sektorn

För stadsplaneraren Akira Drake Rodriguez, detta år har visat hur de väsentliga systemen som får en stad att fungera smidigt har varit underfinansierade och försummade. "COVID lyfter upp idén att skolor är viktiga komponenter i vårt samhälle, att sjuksköterskor och vårdgivare är bedrövligt underbetalda, att skräp spelar roll, alla dessa viktiga infrastrukturer stannade, och jag tror att folk insåg hur beroende vi är av dessa system, säger Rodriguez.

Kombinera den förödande effekten av covid på minoritetssamhällen med George Floyds död, Breonna Taylor, och Walter Wallace Jr., attacker mot demokratin, och tunga svar på fredliga protester, och Rodriguez säger att 2020 också visade hur politiskt deltagande ensamt inte är tillräckligt för att åstadkomma förändring. "Människor uttrycker sina behov genom protester, och vi ser också motreaktionen – de arresterar journalister, att säga att det är opatriotiskt att prata om rasism och sexism i akademin, och utse städer som anarkizoner. Det är skrämmande tider, och människor sätter sina liv på spel för att göra motstånd, " hon säger.

Genom sin forskning om allmännyttiga bostäder i Atlanta, Rodriguez har sett hur nedmonterade offentliga system gör det svårare för marginaliserade grupper att genomföra förändringar. Hon har upptäckt att hyresgästföreningarnas förmåga att arbeta direkt med regeringen hjälpte invånarna att nå sina mål, men nu, med en fraktur, privatiserat system, det är svårare att genomföra förändringar. "Samma sak som hände i allmännyttiga bostäder händer med offentliga skolor, " she says. "These are really hard battles because of the defunding of these institutions that's been going on since the 1970s—particularly because the users of these institutions are predominantly poor, non-white people, largely women, so it's also not getting a lot of political attention."

Postdoc Jamaal Green echoes the sentiment that the pandemic has exposed this "zombification" of public institutions. "Our policy orientation in this country, especially at state and local levels, has been a continual disinvestment in institutions, except for police and prisons, " says Green, adding that many of the pandemic's impacts—job loss, housing insecurity, and poorer educational outcomes—will also fall disproportionately on minority populations.

From the breakdown of unemployment benefit processing earlier this year caused by the combination of a massive labor shock and understaffed, outdated systems, to push back against municipal broadband in places like Chattanooga, Tennessee, Green says that there are numerous examples which highlight the importance of the public sector that eventually fall into a false narrative about what it can't or shouldn't do. "We have clear examples of where the public sector should step in, but the private market does not want to see them in that space. Så, we hamstring our public agencies, then say, 'look, they can't do anything, '" says Green.

A turning point for cities

When asked about the future of cities, Birch, who lives in New York, says "If you'd asked me in March, I would have said maybe people are going to flee cities. Now here we are, and New York is no longer the epicenter. I think once we get the vaccine, people will be right back." But for now, without a firm timeline for a vaccine and with a huge number of challenges to still be addressed, what does the future hold for urban areas?

"The pandemic, to a certain extent, suggests the future state of the city, " says Lin. "In general, the city will become smarter, more interactive, and greener, as people are increasingly connected through a vast network." As one effort to look at post-pandemic cities, Lin is leading a cross-disciplinary faculty team at Penn to study how ideas on architecture and urban planning are shared between China and the West under the changing global context including the aftermath of COVID-19. It encompasses an exhibition and symposia as part of this Penn Global project.

For the "greener" side of things, Guerra says that the pandemic provides an opportunity for more environmentally conscious policies around travel, citing California's announcement of phasing out gasoline-powered cars by the end of 2035 as something that might not have happened before this year. "If we really care about climate change, we should be flying a lot less, which we are right now, so it if gives us a chance to experiment. If we can keep the economy going well while traveling not as much, I think that's a good thing, " han säger.

This moment is also an opportunity for landscape architects and designers to see environmental and social justice as issues that go together, says Dümpelmann, and now is a time for renewed calls for more socially engaged designs and more evenly distributed public space, and for landscape architects also becoming community activists. "If we can get designers who know what high-quality space means to design for inclusive environments, we would have much better public open spaces, " hon säger.

And even under a new presidential administration, Rodriguez emphasizes that improvements will not happen if people remain complacent. "There needs to be a really engaged public making sure that we're going in the right direction and making sure that people don't remain complacent, " she says. "Staying engaged, supporting the protesters, these are ways that we move forward and maintain that focus on righting some of these wrongs."

For Green, everything that's happened this past year should be a wake-up call for renewed support for public services, institutioner, and infrastructure. "It's recognizing that our public institutions fell short without falling into a simplistic "This is why the public sector can't work' narrative. We have to be able to reimagine what our public agencies can do and then invest in them, because we deserve better, and we can have better, " han säger.

Enabling cities to address numerous challenges is only possible if they have help doing so. To support city and local governments, IUR has resources on equitable recovery, guidance on financial stability to minimize the long-term damage of budget cuts, recovery monitoring for New York, Philadelphia, and Atlanta, and the "cities and contagion" resource library. "This is a public health recession, and it won't end until we have a solution, " says Wachter. "At that point we turn to efforts to recover, keeping in mind that the budgets of cities and states have been hit hard. The hope is that they make cuts in ways that are the least harmful for equity and growth."

Regardless of what, exakt, the city of the future looks like, building future cities to be more resilient while having an engaged public will be key, says Birch. "It's not just being able to operate under difficult situations, but to take advantage of the fact that you need to institute new ways of doing things, whether it be in the environmental, social, or economic arena. People are moving forward, educating themselves and others, and making decisions that will result in cities that are more satisfying."