Mindre trafik på vägarna under den första avstängningen ledde till en minskning av luftföroreningarna men kan ha orsakat att potentiellt skadliga ozonnivåer på ytan stigit, en ny studie har avslöjat.

Studien - ledd av University of York - visar nivåer av kvävedioxid (NO ₂ ) ned i genomsnitt över hela Storbritannien med 42 procent, men ytozon (O ₃ ) ökade med 11 procent i genomsnitt.

Yta, eller marknära ozon, kan utlösa en mängd olika hälsoproblem, speciellt för barn, de äldre, och människor i alla åldrar som har lungsjukdomar som astma.

Forskare tror att vårt varma och soliga vårväder kan ha varit en bidragande orsak.

Rapporten drar slutsatsen att om covid-19-låsningen tas som ett exempel på hur luftkvaliteten kommer att reagera på framtida minskningar av fordonsutsläpp – med fler elfordon som introduceras – fungerar det som en varning för att problemet med O ₃ måste också beaktas.

Professor James Lee från Institutionen för kemi och National Center for Atmospheric Science sa under de första låsningsnivåerna av O ₃ var de värsta i södra England.

Professor Lee tillade:"Problemet skapas av förändringen i kemin mellan NOx (kväveoxid) och O ₃ . Den främsta orsaken är förändringen i kvävedioxidhalterna men det varma soliga vädret i april och maj ökade också ozonnivån. Som ett resultat fann vi att UV-strålning över hela Storbritannien var högre 2020 jämfört med tidigare år, med de största ökningarna i södra England.

"London, Chilton i Oxfordshire och Camborne i Cambridgeshire såg ökningar med cirka 50 % jämfört med tidigare år, med Glasgow och Inverness som visar mindre ökningar på cirka 30 %.

"Dessa resultat är en varning. Förutom att titta på hur vi minskar halterna av kvävedioxid genom att minska diesel- och bensinutsläppen, vi måste också hålla ett öga på vad som händer med ozon så att vi inte skapar andra former av föroreningar som är farliga för människors hälsa."

Rapporten säger att minskningar av kväveoxider i Kina också har lett till ökningar av O ₃ och strategier för att minska luftkvaliteten utvecklas för att kompensera problemet. Detta kan uppnås genom att kontrollera flyktiga organiska föreningar (VOC) – som är gaser som släpps ut i luften från produkter eller processer från industri och annan konstgjord verksamhet.

Professor Lee tillade:"Vår forskning visar att det kommer att vara viktigt att kontrollera konstgjorda flyktiga organiska föreningar för att undvika hälsovinster som görs genom att minskningen av NO2 kompenseras av O ₃ ökar."