Satellitbilder av Afrika. Kredit:Public Domain
Jordbrukssektorn är världens största enskilda arbetsgivare. Det ger jobb för mer än 40% av världens befolkning. Det är också den största inkomstkällan och jobb för fattiga, landsbygdshushåll.
Det är, i stort sett, en framgångsrik sektor. Det har skett enorma förbättringar i avkastning och livsmedelsproduktion under de senaste fem decennierna. Fler spannmål har producerats årligen under de senaste 40 åren än under någon tidigare period. Det förutses också att mer spannmål kommer att skördas under 2017 än under något år i historien. Detta är en följd av vetenskapliga framsteg, ökad användning av gödningsmedel och gynnsamma nederbördsmönster.
Många av dessa vinster har märkts i Afrika. Förbättrade frösorter, nytt gödningsmedel och bekämpningsmedel, förbättrad kredit och marknadstillträde har alla spelat en roll. Så har vetenskapliga innovationer som förbättrad och mer tillförlitlig väderprognos, förbättrad torktolerans och ökat motstånd mot extrema klimatförhållanden, och korsning för förbättrad effektivitet.
Och ändå blir hundratals miljoner människor i Afrika hungriga varje dag. Globalt sett 800 miljoner människor kategoriseras som kroniskt hungriga. Omkring 30% av dem - 227 miljoner människor - bor i Afrika.
Så var är kopplingen mellan livsmedelsproduktion och livsmedelssäkerhet i Afrika? Varför spenderar kontinenten cirka 40 miljarder dollar per år på att importera mat när så många av sina egna invånare är bönder? Och hur kan denna situation ändras?
Åtminstone en del av svaret ligger hos vetenskapen. Det finns redan flera utmärkta exempel på hur vetenskapen har lett till dramatiska ökningar i livsmedelsproduktionen och flyttat bönder i vissa länder närmare självförsörjning.
Vetenskap på jobbet
Ett projekt i Uganda är ett utmärkt exempel. Ugandiska forskaren Robert Mwanga vann 2016 års livsmedelspris för sitt arbete med att ta itu med vitamin A -brister. Utan vitamin A, barn är mer benägna att utveckla helt blindhet. Arbeta med människor i Ugandas fattiga, landsbygdsområden, Mwanga började byta ut, i stor skala, vit sötpotatis-som är låg i vitamin A-med ett vitamin A-rikt alternativ.
I Etiopien, Gebisa Ejeta tilldelades 2009 års livsmedelspris för sitt arbete med att förbättra matförsörjningen för hundratals miljoner människor i Afrika söder om Sahara genom att öka produktionen av sorghumhybrider som är resistenta mot torka och det parasitiska Striga-ogräset.
Inget av dessa projekt hade varit möjligt utan regeringar som stödde forskningen som låg bakom dem. Men mycket mer behöver göras. Forskning visar att investeringar på 88 miljarder dollar extra i jordbruksforskning och utveckling globalt under de kommande 15 åren kan öka skörden med 0,4% varje år.
Detta kan rädda 80 miljoner människor från hunger och skydda fem miljoner barn från undernäring.
Afrika ligger bakom kurvan för investeringar i forskning för att förbättra jordbruksproduktionen. Även om samtliga 54 länder i Afrikanska unionen har anslutit sig till successiva åtaganden - från och med Maputo -deklarationen 2003 - att öka sina jordbruksforskningsbudgetar till minst 10% av sina nationella budgetar, få har faktiskt gjort det.
Vid den senaste räkningen hade bara 13 uppnått eller överskridit 10% -målet på ett eller flera år sedan 2003.
Det finns ett extra problem. Afrika förlitar sig på extern kapacitet för det mesta av sin vetenskapliga forskning inom jordbruk. Detta har undergrävt dess förmåga att använda vetenskap för att leverera lösningar för problem som är unika för Afrika. Detta måste förändras. Vetenskaplig forskning bör vara Afrika-baserad, ägs och leds. Investeringar kommer att vara nyckeln - och det kommer solidariteten bland afrikanska forskare och regeringar att vara.
Använda vetenskap för att gynna människor
År 2014 förnyade afrikanska statschefer sitt engagemang för jordbrukssektorn när Malibu -deklarationen undertecknades. Kärnan i dess agenda är att ansluta vetenskap till samhällets nytta genom att:
Dessutom, regeringar måste ta steget upp och öka sina forskningsbudgetar. I kombination med åtagandet att arbeta tillsammans, förhoppningen är att vetenskapen i allt högre grad ska användas för att skapa en mer produktiv, effektiv och konkurrenskraftig jordbrukssektor över hela kontinenten. Detta är avgörande för att förbättra landsbygdsekonomierna, där de flesta människor i Afrika bor.
Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln. 
