Ny forskning av Christopher A. Williams, en miljöforskare och professor vid Clark Universitys Graduate School of Geography, avslöjar att avskogning i USA inte alltid orsakar planetarisk uppvärmning, som vanligen antas; istället, på några ställen, det kyler faktiskt planeten. En peer-reviewed studie av Williams och hans team, "Klimatpåverkan av skogsförlust i USA Spänn nätuppvärmning till nätkylning, " publicerad idag (12 februari) i Vetenskapens framsteg . Teamets upptäckt har viktiga konsekvenser för policy- och förvaltningsinsatser som vänder sig till skogar för att mildra klimatförändringarna.

Det är välkänt att skog suger upp koldioxid från luften och lagrar den i trä och jord, bromsa ackumuleringen av växthusgaser i atmosfären; dock, det är inte deras enda effekt på klimatet. Skogar tenderar också att vara mörkare än andra ytor, sa professor Williams, får dem att absorbera mer solljus och behålla värmen, en process som kallas "albedoeffekten".

"Vi fann att i vissa delar av landet som Intermountain West, mer skog leder faktiskt till en hetare planet när vi tar hänsyn till den fulla klimatpåverkan från både kol- och albedoeffekter, " sa professor Williams. Det är viktigt att överväga skogarnas albedoeffekt vid sidan av deras välkända kollagring när man strävar efter att kyla planeten, han lägger till.

Forskningen finansierades av två anslag från NASA:s Carbon Monitoring System. Williams och hans forskargrupp - bestående av dataforskaren Huan Gu, Ph.D. från The Climate Corporation och Tong Jiao, Ph.D. – fann att för ungefär en fjärdedel av landet, skogsförlust orsakar en ihållande nettokylning eftersom albedoeffekten uppväger koleffekten. De upptäckte också att förlust av skogar öster om Mississippifloden och i Stillahavskustens stater orsakade planetarisk uppvärmning, medan skogsförluster i Intermountain och Rocky Mountain West tenderade att leda till en nettokylning.

Enligt professor Williams, Forskare har sedan en tid tillbaka vetat att växande skogstäcke inte kan antas kyla ner planeten eller mildra den globala uppvärmningen. Dock, detta har inte alltid uppskattats brett.

"Om vi ​​inte tar hänsyn till både kol- och albedoeffekterna, storskaliga trädplanteringsinitiativ, såsom Kanadas 2Billion Trees Initiative och The Nature Conservancy's Plant a Billion Trees-kampanj, kan sluta med att träd placeras på platser som är kontraproduktiva för att kyla klimatsystemet, sa professor Williams.

"Det handlar om att sätta rätt träd på rätt plats, sa Williams, "och studier som vår kan hjälpa till att identifiera var potentialen för kylning är störst."

Varje år, ungefär en miljon tunnland skog omvandlas till icke-skogsområden i de nedre 48 delstaterna i USA; detta beror till stor del på förorts- och exurban expansion och utveckling. Professor Williams team fann att nettoklimatpåverkan av hela 15 år av skogsförluster uppgår till cirka 17 % av ett enda år av amerikanska utsläpp av fossila bränslen.

Williams forskargrupp använde toppmodern satellitfjärranalys för att få en detaljerad, observationsperspektiv för att undersöka detta problem som tidigare bedömts mest med datormodeller. De tre forskarna pekade ut var skogarna försvann och identifierade vad dessa platser blev - urbana, jordbruks, gräsmark, buskage, bete, eller något annat. De kvantifierade sedan hur mycket skogsbiomassa som släpptes ut i atmosfären, och hur mycket extra solljus som reflekterades ut i rymden. Genom att jämföra dessa två effekter mätte de nettoeffekten av avskogning på klimatsystemet.

De nya datamängder och metoder som används i professor Williams studie visar att det finns verktyg för att ta hänsyn till albedoeffekten. Clark-teamet hoppas kunna generera användbara datauppsättningar att dela med markförvaltare och beslutsfattare över hela världen inom de kommande ett eller två åren, att bidra till att deras trädplanteringsinsatser fokuserar på rätt ställen och får avsedd effekt.