När en storm slog ner i San Diego-Tijuana-regionen för två veckor sedan, hundratals miljoner liter vatten spolat med råavlopp, skräp och industrikemikalier flödade över gränsluckestränderna så långt norrut som Coronado.

Strandstinken och stängningarna kom inte som någon överraskning för invånarna i Imperial Beach - en stad där simning var strängt förbjuden vid dess främsta havsfront i nästan hälften av 2020. Vattnet i söder längs Border Field State Park var stängt förra året i 295 dagar.

South Bay -kusten öppnades delvis efter det senaste regnet, bara för att plötsligt stängas igen på onsdag, som förorenat vatten fortsatte att läcka ut från Tijuana i Stilla havet.

Problemet är knappast nytt. I årtionden, Tijuanas avloppsvattensystem har överväldigats av stadens snabbt växande befolkning. Tusentals hem, inklusive provisoriska byar längs gränsen, har ingen VVS- och utsläppsavföring, urin och skräp direkt i bäckar och raviner som flyter mot gränsen när det regnar.

"Jag är någon som har hanterat det här sedan 1970 -talet, och det är värre än någonsin, "sade Imperial Beach -borgmästaren Serge Dedina." Stanken är astronomisk, så du känner dig sjuk bara när du är nära vattnet. Det är brunt och förorenat hela tiden. "

Fortfarande, en fix kan vara på väg för San Diegans. U.S. Environmental Protection Agency har säkrat ungefär 300 miljoner dollar enligt ett handelsavtal från 2019 med Mexiko och Kanada. Mycket av pengarna verkar vara avsedda för vattenkvalitetsprojekt längs gränsen i San Diego.

Baja -tjänstemän, under tiden, sa att de gör framsteg på en efterlängtad vattenåtervinningsanläggning i samarbete med ett israeliskt företag, ODIS Asversa. Och Mexiko har enligt uppgift uppgraderat många av sina åldrande avloppsrör och förstärkt en pump som suger ut vatten från Tijuana -floden.

Baja -tjänstemän sa också att ansträngningar pågår för att ersätta ett smulande avloppsreningsverk som heter San Antonio de los Buenos. Den mer än 30 år gamla anläggningen, belägen cirka sex mil söder om gränsen längs kusten vid Punta Bandera, är i sådan förfall att det regelbundet släpper ut obehandlat avloppsvatten direkt i havet.

"Faktum är att idag kom jag från banbrytande av avloppsreningsverket Punta Bandera, den nya som vi ska bygga från grunden, "Rigo Laborín, Baja Californias högsta vattentjänsteman och tidigare chef för Tijuanas samhällsnytta, CESPT, berättade för San Diego Union-Tribune förra veckan. "Det här kan inte vara fräschare."

EPA -tjänstemän uttryckte försiktig optimism om de nya avloppsvattenanläggningarna, men de kunde inte bekräfta en exakt tidslinje för bygget. De bekräftade att Mexiko har uppgraderat sitt pumpsystem på floden och många av sina avloppsrör.

På 1970 -talet, en binational insats kantade Tijuana-floden med betong för att skapa en översvämningskanal från gränsen flera mil in i Mexiko.

Floden skulle vara mycket lägre under torrperioden, förutom att två stora avloppsvattenanläggningar, La Morita och Arturo Herrera, dumpa kontinuerligt behandlat vatten i kanalen. Att vattnet samlar sediment, skräp, avlopp och mer när det rinner norrut.

Under det senaste årtiondet, Mexiko har också kantat en av flodens största bifloder, floden Alamar, vilket bidrar till ytterligare våtväderflöden samt vatten som släpps ut från Tecate-bryggeriet i öster.

För att förhindra att detta vatten ständigt töms ut i Tijuana River Valley i San Diego, ett avledningssystem installerades i kanalen söder om gränsen 1991. Pumpanläggningen försöker suga upp flöden som kan innehålla allt från gamla jeans och plastflaskor till döda kroppar.

Dock, pumpen stängs ofta av när flöden i floden överskrider systemets kapacitet. Tjänstemän har sagt att högre flöden rutinmässigt bär stora mängder grus och sediment som kan överbelasta utrustningen.

Internationella gräns- och vattenkommissionen, den federala byrån som har till uppgift att övervaka gränsöverskridande flöden, svarade inte på frågor om varför pumpsystemet i kanalen har stängts av så ofta.

Tjänstemän i San Diego har en mängd teorier om ämnet, från orapporterade tekniska fel till CESPT:s ansträngningar för att undvika kostnaderna för att driva pumpsystemet.

David Gibson, verkställande direktören för San Diego Regional Water Quality Control Board, sa att han inte är säker på varför pumparna inte går mer regelbundet.

"Det är en mycket bra fråga som vi sällan har fått ett rakt svar på, "sa han." CEPST har ofta klagat till EPA om kostnaden för el.

"Det är verkligen svårt att utveckla en förtroendekultur när man inte har daglig information" från Mexiko, han lade till.

Allmännyttiga tjänstemän i Baja har förnekat brott, insisterar på att förhöjda flöden i floden kan ta veckor att avta efter en regnskur, som vatten från bergen sakta slingrar sig till havet. De har också sagt att de senaste uppgraderingarna av pumpsystemet har ökat dess totala kapacitet och bör minska igensättning vid intaget framöver.

Uppgraderingar till omdirigeringssystemet försenades av pandemin men har sedan dess slutförts, Sa Laborín. "Denna influensa kom upp, så vi var tre månader försenade, men vi fixade det. "

Trycket för att hantera föroreningarna har ökat sedan 2017, när ett stort avloppsrör sprack och råavloppsvattnet tömdes i floden, orsakar det värsta utsläppet på flera år.

Imperial Beach stämde den federala regeringen för överträdelser av Clean Water Act och många lokala regeringar och myndigheter höll på, inklusive Kaliforniens åklagare Xavier Becerra.

År 2019, dåvarande San Diego borgmästaren Kevin Faulconer blev mer involverad. Den sommaren höll EPA ett möte i Coronado, avslöjar cirka 200 miljoner dollar i framtida projekt, inklusive att öka kapaciteten hos avledningssystemet på floden. Enligt federala tjänstemän kan strandstängningar eventuellt reduceras till några dussin dagar om året.

Faulconer hoppade nästan ur sitt säte vid mötet när han hörde den relativt blygsamma prislappen, utropar:"I det stora upplägget, när vi pratar nationella budgetar på USA -sidan och Mexiko -sidan, Jag såg inga siffror som skrämde bort mig. "

I december, San Diego kongressdelegation - ledd av rep. Mike Levin, D-Calif.-hade säkrat en kontantinsprutning på 300 miljoner dollar för att hantera vattenfrågor längs gränsen enligt handelsavtalet USA-Mexiko och Kanada.

Tills nyligen, det var oklart hur mycket av de pengarna som skulle gå till att hantera föroreningar i Tijuana River Valley. Dock, EPA-tjänstemän bekräftade för Union-Tribune på tisdagen att byrån avser att spendera nästan allt detta medel på ansträngningar för att stoppa flödet av gränsöverskridande föroreningar till San Diego.

"Vi har mycket att göra, men jag tror, vi kommer att göra stora framsteg i år och förhoppningsvis påskynda detta på ett sätt som gör att vi kan gå mot design och konstruktion 2022, "sa Dave Smith, vattendivisionschef för EPA:s region 9.

Under de kommande månaderna, byrån planerar att starta en miljögranskningsprocess för en serie projekt, framför allt bygga en andra avledningspump i kanalen, som skulle ligga strax norr om gränsen. Tjänstemän i San Diego har stött byggandet av det nya pumpsystemet i USA sedan EPA -mötet 2019.

Det har varit en betydande mängd politisk omsättning i regionen sedan dess, men nyvalda politiker verkar lika fast beslutna att se processen igenom. Länsstyrelsen, till exempel, godkände på tisdagen en resolution som förklarade frågan som en folkhälsokris.

"Tijuana River vattendelare är den mest förorenade vattendelaren i vårt land, "Arbetsledaren Nora Vargas sa vid den offentliga utfrågningen." Våra frontlinjesamhällen har inte råd att vänta längre. "

San Diego borgmästare Todd Gloria utfärdade också full hals, säger:"Min administration kommer att arbeta med lokala, stat, statlig, and international partners to press aggressively for a comprehensive solution that will improve both environment quality and public health."

While much of the cross-border pollution comes through the main channel of the Tijuana River, more than a third of toxic flows that occur during a typical rainstorm seep over the border through canyons west of the river, such as Smuggler's Gulch and Goat Canyon.

Following a recent rainstorm in Tijuana's Los Laureles canyon, volunteers shin-deep in feces and mud sifted through a tsunami of trash that collected in a concrete flood channel.

Homes in the area have little if any access to plumbing and regularly empty wastewater and trash into the canal. When it rains, polluted stormwater flows downhill into their neighborhood, just about a mile south of the U.S. border.

"You need something to drink?" a family member yelled down to one of the workers from a house atop the drainage channel.

"No thanks, my love, Jag mår bra, " Maria del Pilar Marquez Gomez called back.

The 37-year-old said she's lived in the neighborhood with her husband and six children for about 20 years. Her oldest daughter is 22, and her youngest just turned 8.

"We need to make this area a little bit healthier, " Marquez Gomez said. "If not just for the neighbors, for the kids and future generations."

The Imperial Beach-based nonprofit Wildcoast is helping Marquez Gomez and other residents collect trash in the flood channel with a recently installed containment barrier called a brute boom. The idea is to capture and dispose of old tires, plastic bottles and other trash, which can frequently make its way across the border.

EPA will also be looking at expanding a series of capture basins where the canyons drain into the U.S. The facilities were upgraded in 2010 as part of the border-fence project, but flows have continued to routinely overrun the system's capacity.

A dispute between airport officials and neighbors in the Lomas Taurinas neighborhood just south of the Tijuana airport intensified. Neighbors insist the water that flows south from the United States under the Tijuana airport and into their neighborhood is contaminated, while airport officials say it is only rainwater flowing from north of the border.

Expanding that infrastructure won't help those living in the sprawling villages, known as colonias, which have popped up along the border. It could, dock, make a difference for Border Patrol agents working in the area. The National Border Patrol Council Local 1613, which represents agents in San Diego, has long raised concerns about the health effects of its members chasing down border crossers in the toxic, bacteria-filled mud.

When it rains, human smugglers encourage migrants to try cross into the United States through the storm drains that run under the border infrastructure, knowing the grates will be open in several culverts to allow debris to flow through. In January, one person died and seven others were injured in a rain-flooded storm drain system in San Ysidro. The migrants from Mexico became stuck in the flooded culvert just east of the U.S.-Mexico border crossing, sa myndigheterna.

Border Patrol agents say the activity exposes them and other emergency responders, as well as the migrants, to toxic sewer sludge. They also risk drowning by unpredictable and fast-moving storm water when it rains, according to Agent Jarrett Decker, a public affairs officer.

Agents who work in the area have reported skin rashes, chemical burns, respiratory problems, nausea and flesh-eating bacteria. The toxic runoff can eat through an agent's boots, and then seep into their socks, causing chemical burns on their feet, agents said.

Similar to the border agents, families in Los Laureles canyon say they suffer from headaches, skin rashes and mouth sores as well. Marquez Gomez believes the symptoms could be caused by living next to the trash and pollution that floods through her Rancho los Flores colonia when it rains.

"This is nothing. You should see it later in the year. It will fill up all the way to the top, " Hon sa, referring to the waist-high piles of trash in the roughly 20-foot concrete channel.

2021 The San Diego Union-Tribune.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.