Alaska är känt för sina vykorts vackra berg, stora utrymmen och massiva jordbävningar.

Men det är inte många som känner till den högsta tsunamivågan som någonsin har mätts noggrant-vid 524 meter-i Alaska.

Det hände för 63 år sedan under en tsunami – en ovanlig våg som vanligtvis genereras av antingen en stor undervattensjordbävning; vulkanutbrott; jordskred som faller i havet eller som sker under vattnet; och asteroider.

Bevis på förstörelsen orsakad av Lituya Bay, Alaska-tsunamin kan fortfarande ses från rymden.

Enligt hedersprofessor i tsunamiforskning vid UNSW:s Earth and Sustainability Research Centre, Professor James Goff, det är påminnelser om dessa händelser som hjälper till att lära människor om kraften i tsunamis.

"Det är alltför lätt att glömma tsunamis, trots allt har de flesta av oss aldrig upplevt en, " han säger.

"De händer alltid med andra människor, inte vi. Och ändå har nästan varje kustlinje i världen någon gång upplevt en, och för de av oss som bor i inlandet – ja, vi gillar att resa, vi tillbringar tid vid havet, och så i verkligheten är dessa mördare något vi alla måste vara medvetna om."

Prof Goff, som har studerat tsunamis i 30 år, har författat "Tsunami:The World's Greatest Waves" tillsammans med en annan tsunamispecialist, Emeritus professor i marin geologi och oceanografi vid University of Hawaii, Dr Walter Dudley.

Boken beskriver många berättelser om överlevnadsberättelser.

"De säger alla, 'om du tror att det är en tsunami på väg, bara komma ut, '" säger Prof Goff.

Boken beskriver hur Lituya Bay-fjorden på Alaskas sydöstra kust har drabbats av tsunamier genom historien och fångade världens uppmärksamhet 1958.

På kvällen den 9 juli låg tre fiskebåtar ankrade i Lituyabukten.

Bill och Vivian Swanson på grävlingen skulle senare minnas att de såg Lituya-glaciären verka "höja sig" när den omgivande bergssidan gled iväg och kraschade in i den mer än 200 meter djupa viken.

"(Glaciären) hoppade och skakade, " sa Mr Swanson.

"Stora kakor av is föll ner från den och ner i vattnet."

Sedan, "glaciären föll tillbaka ur sikte och det var en stor vägg av vatten."

Tsunamin bar deras båt 25 meter över havet, över träd och stenblock, och dumpade den på andra sidan bukten. De överlevde båda kraschlandningen.

Ytterligare en besättning på en båt överlevde också, men en man och hustru i en tredje båt dödades i tsunamin.

Den näst största jordbävningen som någonsin registrerats inträffade också i Alaska.

Den förödande jordbävningen i Alaska 1964 (9,2 på Richterskalan) och tsunamin inträffade i Prince William Sound-regionen i Alaska.

"En familj hörde tsunamin komma och klättrade upp på ett tak som tsunamin skulle riva av huset och de skulle sedan cykla uppför en sluttning in i skogen och överleva, " säger Prof Goff.

"Andra överlevande minns att de såg vågorna rulla in i staden Seward, krossa enorma oljetankar. Vattnet, täckt med olja, fattade eld och förvandlades till en flammande tsunami."

Sedan finns det den märkliga historien om de sex intakta valskelett som var tusentals år gamla som hittades på toppen av en 150 fot hög klippa nära Wellington, Nya Zeeland.

"Hur kom de dit? Människor fanns inte i Nya Zeeland vid den tiden. Det finns bara ett svar ... ett undervattensskred som inträffade i (närliggande) Cook Strait som kastade dem upp på toppen av klippan."

Klippplatsen har nu utvecklats för hus.

Australiens grannar i fara

Prof Goff är orolig för att människor har glömt bort hur förödande tsunamier kan vara, som den dödliga tsunamin i Indiska oceanen 2004 som dödade nästan 230, 000 personer, och han vill att folk ska utbildas om risken.

Tsunamin 2004 utlöstes av en 10 minuter lång jordbävning med magnitud 9,1 utanför Indonesiens kust.

De resulterande vågorna på 800 km/h härjade Indonesiens och Thailands stränder, når Sri Lanka, Maldiverna och Sydafrika, och registrerades i världens alla större hav.

Australien är inte utsatt för de stora jordbävningarna som utlöser förödande tsunamier.

"Men Australien sitter precis vid kanten av Pacific Ring of Fire som är märkt av Pacific Plate som maler upp mot olika andra plattor, och denna konflikt markeras av en stor ring av vulkaner runt hela Stilla havets utkant, " säger Prof Goff.

"Detta betyder att länder som Chile, Japan, Mexiko, och Nya Zeeland och amerikanska stater som Alaska, Washington, Oregon och så vidare kan producera stora tsunamier, och vårt närmaste granne Indonesien är också en del av den gruppen där Stillahavs- och Australiens plattor kolliderar."

Han säger Australien, medan det är på avstånd från plattans gräns, får fortfarande tsunamis från dessa jordbävningar.

Det finns också många sätt att generera tsunamier och australiensiska forskare fortsätter att utforska dem som skapats av ubåt (undervattens) jordskred offshore.

Prof Goff säger att chanserna för att en tsunami ska genereras ökar varje år i områden som normalt är seismiskt aktiva men som inte har haft några jordbävningar nyligen.

"Små jordbävningar är "en bra sak" eftersom de hjälper till att lindra trycket längs seismiskt aktiva områden, "Men långa tidsperioder utan skalv i dessa områden gör att trycket fortsätter att byggas upp och kan mycket väl lättas av ett riktigt stort skalv."

He says there are a number of these so called 'seismic gaps' around the world.

"Till exempel, the Cascadia Subduction Zone is a seismic gap. It lies offshore of Oregon and Washington states in the US and southern British Columbia and is similar to the fault zone off the coast of Sumatra that caused the 2004 Indian Ocean tsunami, " han säger.

"When earthquakes occur there they are big events and generate Pacific wide tsunamis."

"Have a plan'

The Pacific Tsunami Warning System was developed with all of these places and the tsunamis they can generate in mind.

It was set up in the mid-sixties after Hawaii was hit by two big tsunamis—one from the Aleutian Islands off Alaska in 1946, and another from Chile in 1960.

In a parallel to this, the Indian Ocean Tsunami Warning System was set up after the 2004 Boxing Day tsunami.

For these systems to work, deep ocean sensors in the middle of oceans record tsunamis after an earthquake has occurred and mathematical models based upon the data received can be used to predict how big the tsunami will be in different places, and when it will arrive.

But people in areas that are at tsunami risk should not rely solely on the warning system, Prof. Goff says.

He says that sadly many affected coastlines do not have tsunami warning signs and fewer have marked evacuation routes, and tsunami education is lacking.

"You've got a very short time period for that warning, " han säger.

"Let's say the earthquake happens 10 minutes from where you live, the warning might arrive after that, which is too late for you."

The best preparation, han säger, is for people to be able to recognize the signs of a tsunami such as the shaking caused by a large earthquake or the rapid retreat of the sea from the coast as the tsunami draws in water as it approaches—and have a plan.

"Where is your evacuation route? How are you going to travel along that route? Where is your family going to meet up? Where is the nearest high ground or four-storey concrete reinforced building and how long does it take to walk there?"

"Tsunami:The World's Greatest Waves" is published by Oxford University Press.