Albaniens länge underutforskade kustvatten har blivit en hotspot för skattjägare som öser på forntida keramik, sjunkna fartygsdelar och andra skalprydda reliker som har legat på havsbotten i århundraden.

Den 450 kilometer långa kustlinjen, som omges av Adriatiska och Joniska havet, var förbjudet under den kommunistiska regimen som styrde Balkanstaten fram till 1990, med order att skjuta alla som ertappades med att dyka utan tillstånd.

Men idag är dess vatten öppet, lockar arkeologer men också plundrare som är ivriga att röra på det nya territoriet och sälja sina fynd på konst- och metallmarknaderna.

"Mycket av denna rikedom som vilar på ett djup av 20-30 meter (66-99 fot) är lättillgänglig utan någon speciell utrustning och har nästan helt försvunnit spårlöst, " sa den albanska arkeologen och konsthistorikern Neritan Ceka, bland dem som kräver brådskande åtgärder för att skydda undervattensarvet.

Under dykning i början av 1980-talet – under kommunismen, arkeologer och soldater var tillåtna - han var en av de första som själv såg havsbottnens skatter, han sa.

"Jag såg enastående rikedom, amforor (terrakotta kannor), krukmakeri, arkeologiska föremål som inte längre finns där idag, " han lade till.

Lag av europeiska och albanska dykare "har börjat plundra på ett barbariskt sätt", beklagade han.

"Stora vinster"

Expeditioner som genomförts sedan 2006 av den USA-baserade RPM Nautical Foundation har hittat ett 40-tal skeppsvrak längs Albaniens kustlinje, inklusive fartyg med anor från 700-talet f.Kr. och örlogsfartyg från första och andra världskriget.

Hundratals amforor från romartiden – som används för att lagra vin, olivolja och andra varor på handelsfartyg — är också samlade på havsbotten, täckt av marina växter.

Experter säger att utan en fullständig inventering, det är omöjligt att veta hur många av artefakterna som har plockats från havsbotten och sålts på den internationella konsthandelsmarknaden.

Marknaden genererar totalt sett en global omsättning på mer än 4 miljarder dollar (3,5 miljarder euro) per år, enligt Auron Tare, som är ordförande för UNESCO:s vetenskapliga och tekniska rådgivande organ om undervattenskulturarv.

"Men vad är säkert:en skattjakt under havet kan ge stora vinster, " sa Moikom Zeqo, en undervattensarkeolog som hjälpte till att upptäcka ett romerskt skepp från 200-talet f.Kr. med hundratals amforor.

Konst och stål

Vaserna kan säljas för upp till 100 euro i Albanien, där de visas i några exklusiva restauranger, eller auktioneras ut för mycket större summor i London och andra konsthuvudstäder.

Andra värdefulla upptäckter har fraktats hem av utländska dykare och placerats på olika privata museer runt om i världen, såsom klockan på ett ödesdigert österrikisk-ungerskt skepp, SS Linz, som sjönk utanför Albaniens nordvästra kust med 1, 000 passagerare ombord efter att ha träffat en mina i mars 1918.

"Dessa föremål (från SS Linz), utställd på ett privat museum i Österrike, måste återlämnas till Albanien, sa Tare, som också leder Albanian Centre for Marine Research.

Dykare går också under vattnet för att ta bort krigsfartyg från början av 1900-talet för deras högkvalitativa stål.

Stål som producerats innan några kärnvapenexplosioner inträffade i världen är särskilt lukrativt, eftersom den saknar spår av radioaktivitet och kan användas för känslig medicinteknisk utrustning och annan vetenskaplig utrustning.

"Att flå skrovet och ta bort det från havsbotten, plundrarna använder dynamit, sade Ilir Capuni, en forskare och professor vid University of New York Tirana.

Han har sett plundringen på egen hand.

Tillbaka 2013, Capuni hjälpte till att upptäcka en ungersk-kroatisk ångbåt, Pozsony, som sjönk utanför Durres kust 1916 efter att ha träffat en gruva.

Men fyra år senare, "vi upptäckte att det nästan inte fanns något kvar av det, sa Capuni.

Ett liknande öde har drabbat det italienska sjukvårdsfartyget Po, som träffades av en brittisk torped 1941 utanför sydöstra Vlores kust. Benito Mussolinis dotter Edda Ciano, som var ombord på fartyget som sjuksköterska, överlevde.

Dess algtäckta skrov var mirakulöst intakt när det först upptäcktes men har sedan dess demonterats på sina ställen och tömts på värdefulla föremål, som klockan, kompass, telegraf, ljus och fat.

Köpt själv för 5, 000 euro, Vissa delar har sedan dess sålts vidare till samlare för 20 gånger det beloppet, sa Capuni.

Undervattensmuseum

I juni, myndigheterna antog en lag som klassificerar skeppsvraken som kulturminnen och kräver strikta licenser för dykarteam.

Polisen arbetar också med Interpol för att spåra och återlämna stulna föremål, sa kriminalpolischefen Eduart Merkaj, även om det hittills inte har kommit några konkreta resultat.

En dröm som delas av albanska och utländska experter är att skapa ett undervattensmuseum, som den som finns i den turkiska staden Bodrum, som skulle skydda artefakterna och dra turister.

"Det är dags att bygga ett undervattensmuseum, laboratorier och ett specialiserat centrum, " säger Luan Perzhita, chef för Albaniens arkeologiska institut.

Men de höga kostnaderna för ett sådant projekt förblir ett hinder, med endast 30, 000 euro avsatta i statsbudgeten i år för arkeologi.

"Albanien har aldrig haft lyxen eller medvetenheten att förstå den stora betydelse som denna rikedom representerar för landets historia och för Medelhavscivilisationen, sa Tare.

Även om, han lade till, vattnen innehåller fortfarande "fler skatter som ännu inte har upptäckts".

© 2018 AFP