Den fruktansvärda upptäckten i februari av en fot utan kropp på en strand i New South Wales var en tragisk vändning i mysteriet med den saknade Sydney-kvinnan Melissa Caddick.

DNA-test har visat att kvarlevorna tillhör Caddick, som försvann från sitt hem i Dover Heights i november 2020 efter att ha stulit mer än 25 miljoner A$ från investerare. Företagsregulatorn ASIC drog förra veckan tillbaka anklagelserna mot henne och kommer att driva ett civilmål. Sålänge, bredare frågor om hennes öde kvarstår.

Tog Caddick sitt eget liv från klipporna nära sitt hem? Hur sköljde hennes kvarlevor upp på en avlägsen strand 400 kilometer bort? Och varför var hennes fot, fortfarande klädd i en löparsko, det enda spåret som hittats efter mer än tre månader?

Vi är oceanografer, och kan inte spekulera om vad som hände under Caddicks sista timmar. Dock, vår erfarenhet visar hur tragedi – och ibland tur – kan avslöja dolda havsvägar som förbinder alla delar av planeten.

Vad är en havsström?

Havsströmmar finns både vid havets yta och på djupt vatten. De drivs av en kombination av vind, tidvatten, vattentäthetsskillnader och jordens rotation. Strömmar flyttar vatten horisontellt och vertikalt och förekommer på både lokal och global skala.

Övervakning av strömmar är viktigt för att förstå hur flytande föremål, marint liv, föroreningar, och näringsämnen färdas genom havet. Det kan också hjälpa till att fastställa de mest effektiva fraktvägarna.

Och, när klimatförändringarna förvärras, spårningsströmmar kan berätta för oss hur värmeenergin i havet rör sig runt planeten.

Det ombytliga havet

Havsströmmar är oförutsägbara. När någon faller i vattnet, av misstag eller på annat sätt, det kan vara svårt att förutse var strömmen tar dem.

Detta illustreras av ett experiment som, av en slump, vi ledde längs samma kuststräcka runt den tid då Caddick tros ha kommit in i vattnet. Vår forskargrupp placerade ut flera satellitspårade flytande bojar, eller driftare, utanför Port Stephens, ca 150 km norr om Sydney. Vi ville studera effekterna av strömmar, vind och vågor på föremål som driver på havsytan.

Den 10 november – dagen innan Caddick senast sågs vid liv – satte vi in ​​två biologiskt nedbrytbara drifters cirka 40 km offshore. Vi släppte en tredje drifter den 2 december, i samma havsområde.

Vi spårade sedan driftarnas positioner tills de strandade mer än en månad senare – och upptäckte att de tog väldigt olika vägar. En drifter bars ända till Jervis Bay, 250 km sydväst. Den andra reste 180 km sydväst till Wollongong. Och den tredje drivaren flyttade norrut, diskar så småningom upp i Worimi National Park nära Newcastle, inte långt från där den placerades ut.

Så det är säkert möjligt att ett flytande föremål som en sko kan flyta flera hundra kilometer under flera månader. Och som vårt experiment visar, det är svårt att förutse var det kommer att hamna.

Sagan om Moby-Duck

Drivbojar är en grov approximation av en fristående fot i en löparsko - ofta den mest flytande och välbevarade delen av en sönderfallande kropp.

I ett väl omtalat fall, 21 fot - mestadels i löparskor - spolades upp under ett decennium vid British Columbias kuster, i Kanada, och den angränsande amerikanska delstaten Washington. En undersökning 2017 uteslöt fulspel, notera att den mest sannolika dödsorsaken i varje fall var självmord eller olycka.

Tack och lov, drivande föremål är inte alltid så hemska. Flaskor (som innehåller meddelanden), drivande sjömän, och till och med tusentals oöppnade paket med Doritos har sköljts iland, ibland efter år till sjöss.

En annan berömd incident inträffade 1992, när ett lastfartyg i norra Stilla havet förlorade en container med 28, 800 gula gummiänder och andra badleksaker. Som kartan nedan visar, de färgglada leksakerna tog sig runt i världen.

Berättelsen, berättas av journalisten Donovan Hohn i sin bok Moby-Duck, har en mörk sida. Leksakerna är en del av en oändlig flod av plast som rinner ut i våra hav, samlas i gigantiska flytande "skräpfläckar" där strömmar och vindar möts. Mycket av denna plast finns kvar i årtionden, tar sig in i näringskedjan och i slutändan fåglarnas magar, fisk, och däggdjur.

En överraskande havsodyssé

Vårt experiment visar ett annat särdrag i havet utanför Australiens östkust:den gradvisa avdriften söderut känd som East Australian Current. EAC, som det är mycket känt, ger värme, tropiskt vatten söderut längs Queenslands kust och NSW in i Tasmanhavet.

Trots sitt rykte som en swift, smidigt strömmande flod av havsvatten – som avbildas i filmen Finding Nemo – EAC är faktiskt mycket varierande. Det slingrar sig, slingor, och ibland nyper det av för att bilda virvlande virvlar som kallas virvlar, hundratals kilometer tvärs över. Ibland kan den flyta norrut, eller rör sig bra offshore. Den här videon visar hur variabel EAC kan vara:

Kombinationen av ström, vindar och vågor kan bära flytande skräp på överraskande resor. I ett färskt exempel, en surfbräda som förlorades utanför Tasmaniens sydkust tillbringade nästan två år till sjöss innan den återfanns, täckt med havstulpaner, av fiskare 2, 700 km bort i norra Queensland.

Surfbrädans resa norrut är förbryllande eftersom EAC i allmänhet flyter i motsatt riktning. En teori är att surfbrädan gick "den långa vägen" runt Nya Zeeland innan den drev tillbaka mot Queensland. Alternativt det kunde ha burits av vindar och vågor, som ofta blåser söderifrån i denna region. Den kunde till och med ha överförts från en havsvirvel till en annan i ett slags oceaniskt spel med pass-the-parcel.

Fiskarna kunde så småningom återförena surfbrädan med sin tacksamma ägare efter att ha rensat bort havstulpanerna. Det är lite olyckligt, eftersom de där havstulpanerna var ett slags biologiskt budskap-i-en-flaska. Analys av de olika arterna på tavlan kan ha gjort det möjligt för forskare att spåra surfbrädans havsodyssé.

Tills vidare, det förblir också ett mysterium.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.