Utan tak, tomma oljekällor kan läcka ut miljontals kilogram metan varje år till atmosfären och ytvatten, enligt en studie från University of Cincinnati.

Amy Townsend-Small, en docent i geologi och geografi vid UC:s högskola för konst och vetenskap, studerade 37 brunnar på privat egendom i Permian Basin of Texas, den största oljeproduktionsregionen på jorden. Hon fann att sju hade metanutsläpp på hela 132 gram per timme. Medelhastigheten var 6,2 gram per timme.

"Några av dem läckte mycket. De flesta av dem läckte lite eller inte alls, vilket är ett mönster som vi har sett över hela olje- och gasförsörjningskedjan, Townsend-Small sa. "Några källor är ansvariga för de flesta av läckorna."

Studien, publiceras i tidskriften Miljöforskningsbrev , är den första i sitt slag på metanutsläpp från inaktiva oljekällor i Texas.

"Ingen har någonsin fått tillgång till dessa brunnar i Texas, Townsend-Small sa. "I mina tidigare studier, brunnarna var alla på allmän mark."

En studie från 2016 av Townsend-Small fann ett liknande problem i inaktiva brunnar som hon testade i Colorado, Wyoming, Ohio och Utah. Utspridda över de uppskattade 3,1 miljoner övergivna brunnarna, det läckande metanet motsvarar att bränna mer än 16 miljoner fat olja, enligt regeringens uppskattningar.

Fem av de inaktiva brunnarna Townsend-Small studerade i Texas läckte en saltlösning på marken, i vissa fall skapa stora dammar.

"Jag blev förskräckt av det. Jag har aldrig sett något liknande här i Ohio, Townsend-Small sa. "En strömmade ut så mycket vatten att folk som bodde där kallade det en sjö, men det är giftigt. Den har döda träd runt omkring och luktar svavelväte."

De flesta av brunnarna hade varit inaktiva i tre till fem år, möjligen på grund av fluktuationer i efterfrågan på marknaden. Inaktiva brunnar kan vara en betydande källa till metanemissioner om de inte omfattas av läckagedetekterings- och reparationsbestämmelser, avslutade UC-studien.

Studien finansierades delvis av ett bidrag från det amerikanska inrikesdepartementet.

Tidigare studier har funnit att bassängen genererar 2,7 miljarder kilo metan per år eller nästan 4% av den totala gasen som utvinns. Det är 60 % högre än de genomsnittliga metanutsläppen i olje- och gasproduktionsregioner nationellt. Detta tillskrevs höga ventiler och fackling på grund av brist på naturgasledningar och annan gasproduktionsinfrastruktur.

Metan är en kraftfull växthusgas som forskare har kopplat till klimatförändringar. Om frekvensen av observerade metanläckage UC var konsekvent över alla 102, 000 lediga brunnar i Texas, de 5,5 miljoner kilo metan som släpps ut skulle motsvara att bränna 150 miljoner pund kol varje år, enligt en uppskattning av tidningen Grist och den ideella nyhetsorganisationen Texas Observer.

Townsend-Small och hennes UC-forskarassistent Jacob Hoschouer, en studie medförfattare, kom till Texas på förslag av medieorganisationer, som ville utforska oljekällornas miljöpåverkan, särskilt de som är inaktiva eller övergivna. En expert på metanutsläpp, Townsend-Small har studerat utsläpp från olje- och naturgaskällor över hela landet.

Journalisterna ordnade med fastighetsägarna att Townsend-Small skulle undersöka brunnarna.

President Joe Bidens administration har utlovat 16 miljarder dollar i sin infrastrukturplan för att täcka övergivna olje- och gaskällor och mildra övergivna gruvor. Hoschouer sa att det skulle vara glädjande om deras forskning kunde hjälpa tillsynsmyndigheter att prioritera brunnar för täckning.

Sålänge, regelbundna inspektioner av inaktiva brunnar med infraröda kameror för att identifiera läckor kan lösa problemet, UC-studien föreslog.