Lika illa som förra årets rekordhäckande brandsäsong var, västra USA börjar årets i ännu sämre form.

Jorden i väst är rekordtorr för den här tiden på året. I stora delar av regionen, växter som eldar bränder är också de torraste forskarna har sett. Vegetationen är förberedd för att antändas, speciellt i sydväst där döda enbär är fulla av brandfarliga barr.

"Det är som att ha bensin där ute, sa Brian Steinhardt, chef för skogsbrandszoner för Prescott och Coconinos nationella skogar i Arizona.

En klimatförändringsdriven megatorka på mer än 20 år gör förhållanden som leder till brand ännu farligare, sa forskare. Nederbörden i Klippiga bergen och längre västerut var den näst lägsta som registrerats i april, enligt National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Det betyder att tärningarna laddas mot en hel del skogsbrand i år, sa Park Williams, en UCLA klimat- och brandforskare, som beräknade att jorden i den västra halvan av landet är den torraste den har varit sedan 1895. "Denna sommar går vi in ​​i brandsäsongen med torrare bränslen än vi var vid den här tiden förra året."

Dessutom, torkan i väst fördjupas vecka för vecka.

I slutet av mars, mindre än en tredjedel av Kalifornien led av extrem eller exceptionell torka. Nu är mer än 73 %, enligt National Drought Monitor, som är baserad på nederbörd, temperatur, mätningar av markfuktighet och strömflöde. Ett år sedan, på väg in i det rekordstora brandåret 2020 då mer än 4 % av Kalifornien brann, bara 3 % av staten var i extrem eller exceptionell torka.

Men utsikterna är sämre på andra håll.

"Jag tror att sydvästra är verkligen redo för en dålig brandsäsong, " University of Utah brandforskare Phil Dennison sa. Det beror på att förra årets normala monsunsäsong, som ger mycket av årets nederbörd, dök aldrig upp.

Ett år sedan, ingen av Arizona, Nevada och Utah var i extrem eller exceptionell torka, men nu mer än 90 % av Utah, 86% av Arizona och 75% av Nevada är i de högsta torkakategorierna, enligt torkamonitorn. New Mexico hoppade från 4 % extrem eller exceptionell torka för ett år sedan till mer än 77 % nu.

UCLA meteorolog Daniel Swain, som också arbetar för Nationellt centrum för atmosfärisk forskning och Naturskyddsföreningen, nämnda nyckelfaktorer som går in i brandsäsongen är jord och växtvåthet.

"Så är markfuktigheten mycket låg? Är vegetationen extremt torr? Absolut, ja. otvetydigt, ja. I stort sett överallt i Kalifornien och sydväst, Swain sa. "Så den där rutan är markerad på ett sätt som kommer att kraftigt öka den potentiella bakgrundsbrännbarheten ... med tanke på en gnista, med tanke på extrema väderförhållanden."

Detta säkerställer inte nödvändigtvis att brandsäsongen 2021 kommer att bli sämre än 2020. Förra året var fler än 15, 800 kvadrat miles (40, 960 kvadratkilometer) av USA brann, ett område ungefär lika stort som Maryland och Delaware tillsammans. Flera forskare sa att förra årets bränder inte bara anlades av heta, torra förhållanden, men av ovanliga situationer som gjorde ett dåligt år fruktansvärt:

Två intensiva värmeböljor – en som nästan satte rekord för den varmaste temperaturen på jorden i Death Valley – satte scenen, och en galen blixtstöt från Kalifornien gav massor av gnista.

Blixtutbrottet var den typ som bara har hänt ett fåtal gånger i historien och är osannolikt att inträffa två år i rad, sa Swain.

"Det kanske inte blir den varmaste sommaren, " han sa, lägga till. "Jag greppar verkligen efter halmstrån här. Allt vi har att göra är dum tur."

När forskarna ser extremt torra eller döende träd, de blir ännu mer oroliga.

I Arizona, enar dukar under för den 20-åriga torkan och dess tvååriga intensifiering, sa Joel McMillin, en skogshälsozonledare för U.S. Forest Service där. Tjänstemän har inte gjort en exakt räkning men anekdotiskt sett är die-off 5% till 30% med vissa patchar upp till 60%.

Tills de döda nålarna faller till marken, som tar ett år eller så, brandrisken ökar, sa brandchef Steinhardt. "Så du har något som är mycket brandfarligt och det är ... 20-, 30-, 40 fot lång och varenda en av de där nålarna blir nu en glöd som kan skjutas ut."

"Det här är förmodligen en av de torraste och potentiellt mest utmanande situationer jag har varit i, " sa veteranen från 32 brandsäsonger.

I Kalifornien, normalt torktoleranta blå ekar dör runt San Francisco Bay Area, sa Scott Stephens, en brandvetenskapsprofessor vid University of California, Berkeley. "De har inte tillgång till vatten. Markfuktigheten är så låg. När du börjar se blå ek dö, som får din uppmärksamhet."

Människoorsakade klimatförändringar och årtionden av brandbekämpning som ökar bränslebelastningen förvärrar brandförhållandena i väst, sa forskare.

Den globala uppvärmningen har bidragit till megatorkan och gör växter mer benägna att brinna.

Normalt tar en stor del av solens energi bort vatten från växter och jord, men när de redan är torra, att energin istället gör luften varmare, som skapar en återkopplingsslinga, sa Swain.

Och torrare förhållanden leder till skalbaggeangrepp som ytterligare försvagar och dödar träd, sade University of Utah's Dennison.

I årtionden, Amerikanska brandbekämpningsorgan har försökt släcka bränder så snabbt som möjligt, och det brukar fungera, UCLA:s Williams sa. Men övningen resulterade i att det byggdes upp täta träd, borstar och andra potentiella brandbränslen.

"Eld undkommer vår kontroll allt oftare, " sade han. "Och en del av anledningen till det kan vara på grund av ökande täthet av bränslen. Men vi ser också att dessa bränder undkommer vår kontroll under rekordstora värmeböljor – och det är den varmaste, torraste åren när vi har som svårast att kontrollera bränder."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.